拱手禮是極具中國特色的見面問候禮儀，中國古代的禮儀絕大多數都源自西周初年周公開創的“周禮”，距今已有兩三千年的歷史。
《論語 微子》有載“子路拱而立”，子路對孔子所行的即是拱手禮。拱手禮的正式稱呼其實應該叫揖禮，據《周禮》記載，根據雙方的地位和關係，當時作揖就已有土揖、時揖、天揖、特揖、旅揖、旁三揖之分。
拱手禮的核心動作是“拱手”，東晉郭璞在《爾雅 釋詁》中注曰：“兩手合持為拱。”清代文字訓詁學家段玉裁在《說文解字注 手部》有曰：“謂沓其手，右手在內，左手在外。男之吉拜尚左，女之吉拜尚右。兇拜反是。九拜必皆拱手”。
由古人記載可以得知，行拱手禮時，通常右手在內，左手在外；中國古人以左為敬，故而行拱手禮時，左手在外，以左示人，表示真誠與尊重，謂之“吉拜”，若遇喪事行拱手禮，則正好相反，是謂“兇拜”，多用於弔喪。
而女子行拱手禮時，左手在內，右手在外，若遇喪事行禮，則反之。歷史上女子行此禮並不多見，從後來發展看，古代女子更多行的是“萬福禮”。現代社會，偶爾也會見到女子行“拱手禮”。
至於兩手相握應該置於身體何處位置也有講究：兩手相握，雙臂前伸如環抱，舉手過額，此乃“帝揖”，在中國傳統社會用於祭祀，後被用來向皇室行禮；拱手置前胸則是雙手正對胸口，不高於顎不低於胸，平臂行禮。翻閱《現代漢語詞典》，可見“拱，兩手相合，臂的前部上舉”，雖並未對具體拱手位作出統一的約定，但日常行拱手禮者置胸前居多。
千百年來，拱手禮已被約定俗成適用於民間見面或約會朋友，雙方告別等，以拱手錶示寒暄、打招呼、恭喜、祝賀、感謝之意。在過年過節、拜年祝壽、典禮慶賀時，人們通常會拱手作揖。
拱手禮古今變化不大，動作均保留了下來。具體而言，行拱手禮時，兩手掌略為彎曲，相疊於胸前或偏上，與小臂一起形成一個“拱形”，曰之“拱手”。其動作也可以理解為一手虛握，用另外一隻手抱住。
百年前，一向行拱手禮的中國人開始興起握手禮。關於握手禮的來源有多種說法，其中一種稱英國（以及受英國影響的英聯邦國家）等國有見面握手的民俗習慣，而當時因英國的“日不落帝國”尊貴地位，握手也就逐漸成為世界通行的外交禮節。
