明太祖朱元璋從一個布衣一躍成為皇帝，為了加強中央集權，於是就設立了錦衣衛，讓錦衣衛管理宮中的所有事項，收集軍情，還可以監督大臣們的動靜，讓皇帝第一時間知道大臣的秘密。錦衣衛是直接被皇帝管理的，除了皇帝之外，任何人都沒有辦法指揮他們。錦衣衛在明朝的權勢很大，就算是想要抓哪個大臣，也是不需要向任何人報備的，直接抓了就行。所以明朝的大臣對於錦衣衛還是很畏懼的，生怕哪天被錦衣衛抓住，弄個先斬後奏那就完了。
朱元璋死後，朱棣當上皇帝以後，也學習父親的做法，將錦衣衛帶在身邊，但是他又擔心錦衣衛的權勢太大了，脫離了自己的掌控，於是又建立了東廠，希望兩者可以相互制衡。後來明憲宗為了加強統治，在東廠和錦衣衛之外又建立了西廠，與東廠及錦衣衛合稱廠衛。於是在明朝就盛行了廠衛制度。
大家對於明朝的錦衣衛和東廠應該還是比較熟悉的，電影中也出現過，但是在明朝其實還有一個非常低調的機構，可以稱得上是大明朝最神秘的一個機構。這個機構的做事風格比錦衣衛和東廠還要狠辣，它就是內行廠。內行廠是在公元1506年的時候，明武宗朱厚照設立的。一開始設立內行廠的原因，就是為了監視東廠，西廠和錦衣衛。從這個設定初衷就可以看出，內行廠的權利是要比“兩廠一衛”高的，一般的特務機構的成員看到內行廠的人都是很恭敬的，而且對於內行廠的首領更是畢恭畢敬，對於內行廠的首領大家肯定很好奇，他就是大太監劉瑾。
相比“兩廠一衛”，內行廠不僅僅是皇帝訊息的爪牙，內行廠的勘察範圍比他們還要廣，他們不僅可以查大臣，就連百姓都可以監察。而且內行廠在皇帝的授意下，對於“兩廠一衛”也是在他們的監察範圍內。如果“兩廠一衛”裡面有官員犯了一些事情，品級不是很高的話，那麼內行廠甚至不用告訴皇帝，直接就可以將他們關押起來。也正是因為這一點，當時的內行廠在明朝的權利非常大。“兩廠一衛”的官員看到內行廠的官員也是非常的懼怕的，生怕自己犯了什麼錯，被內行廠盯上了。不過他們的懼怕也不是沒有理由的，那個時候內行廠只受皇帝的管理，內行廠不用聽皇帝以外任何人的話，抓到人以後什麼不問就會直接進行拷打。
當時的明朝的這四個機構都有不同的職責，錦衣衛負責監察所有的官民，而東廠是監察官民和錦衣衛，西廠則是為了監督東廠，而內行廠則是監察官民和廠衛，所以就這樣一級比一級大，內行廠變成了權力最大的機構。皇帝對這四個機構直接領導和監督，構成了明朝獨有的一套偵查特務體系。後來在正德五年的時候，大太監劉瑾倒臺了，內行廠和西廠都一同被撤除。雖然說內行廠僅僅存在了五年的時間，但是卻殘害了不少的忠良之臣。在《明史·刑法志三》載：‘’得顓刑殺，擅作威福，賊殺良‘’。
因為劉瑾領導的內行廠，權利要比東西兩廠和錦衣衛都要大，在明朝也是稱霸一時，沒有人敢反抗，劉瑾也藉著這個權勢打擊同僚，壓迫大臣。像王時中、汪澄這種仗義執言而且忠貞沒有犯過什麼錯的御史，因上了彈劾劉瑾的奏摺，就被內行廠給迫害死了。內行廠監督著百姓之間所有的輿論動態，全國的百姓都在他們的觀察之下，所以一時之間也沒有人敢說劉瑾、武宗的荒唐事。
不過相比較上層劉瑾的這種打壓忠良的行為相比，明朝的基層政治雖然過得艱難，但是卻因為廠衛制度的合作發展，也可以算的上是吏治清明。這真是因為兩廠一衛的互相監督，一整套的平衡體系，才會形成這種平衡的情況。
大太監劉瑾倒臺了以後，內行廠和西廠都被撤除了。明朝從此以後就只剩下東廠和錦衣衛。到了明朝末年，魏忠賢掌權以後，利用東廠的權利，審查官員，然後將他們丟進錦衣衛的大牢裡面進行嚴刑拷打，釀成了很多的慘案，一時之間，一時間廠衛遍佈全國，差點激起民變，所以也有人說“明朝亡於廠衛。”
