自古以來，皇位就是天下至尊的位置，坐上了皇位就成為了天下最有權勢的人。因此，爭奪皇位以致殺兄弒父殺子在史書中屢見不鮮。然而在明朝卻有這麼一位少年，人在家中坐，皇位天上來。那麼這是怎麼回事呢？
公元1521年4月，身著龍袍的皇帝臥在榻上，他看起來還很年輕，但臉色蒼白，奄奄一息，一群太醫跪在榻前無計可施。一名鬚髮皆白的老人進來看了看臥榻上的皇帝，嘆了口氣，轉身出了豹房，召來一名小太監說：“勞煩司禮監掌印公公向太后請一道懿旨，皇帝駕崩後，宣佈興王繼承皇位。”4月20日，皇帝駕崩，太后昭告天下，興王朱厚熜即帝位。這名老人就是內閣首輔楊廷和，皇帝是明武宗朱厚照。
此刻，千里之外的安陸興王府中，剛剛繼承爵位的十四歲少年興王還不知道整個大明帝國最高權力已經落到了他的手裡。他隱隱有些不安，不久前朝廷讓他縮短為父親老興王的服喪時間，立刻襲興王爵位，又聽說他的堂兄皇帝病情危重，皇帝年紀輕輕卻沒有子嗣，難不成……他不敢再想下去，父親去世的打擊還沒有緩解，他不敢想，也沒有精力去想。
不久，朝廷傳旨，皇帝駕崩，遺詔命興王朱厚熜繼承帝位。朝廷遣太監谷大用、韋彬、張錦，大學士梁儲，定國公徐光祚，駙馬都尉崔元，禮部尚書毛澄到興王府迎接他去北京登基。在朱厚熜跟隨使團到達北京城外的良鄉時，新皇帝和禮官們爆發了衝突。禮官建議朱厚熜尊孝宗皇帝為皇考（也就是剛剛駕崩的武宗皇帝的父親），改稱自己的父親興獻王為皇叔，這朱厚熜可就不幹了，我自己有父親，憑什麼認別人當爹？你們讓我來的時候可沒說啊！於是他對大臣說：“遺詔以我嗣皇帝位，非皇子也。”意思是遺詔只說了讓我當皇帝，可沒說讓我以皇子的身份繼位啊。眾臣一看這新皇帝這麼倔，沒辦法，先進城吧。在進城的問題上，這位新皇帝又與眾臣產生了矛盾，大學士楊廷和等人請求朱厚熜從東安門入居文華殿，文華殿向來是太子辦公的地方，這樣一來不就承認自己是皇子了嗎？朱厚熜斷然拒絕，雙方都不妥協。最後還是皇太后令群臣上箋勸進，朱厚熜在郊外受箋，從大明門入，大明門是明代的“國門”，從此門入就代表群臣認可他的皇帝身份，然後在奉天殿即位。
明世宗朱厚熜
那麼，朱厚熜為什麼非要以兄終弟及的名義來即位呢？大家可能認為管他從什麼門進，從什麼殿即位，只要能當皇帝不就行了。其實不然，這對朱厚熜來說是名分的差別，名不正則言不順，他這皇帝也當不安穩，如果大家都認為他的皇位是天上掉下來，是白撿的便宜，那麼以後大臣對他必定不會多麼尊敬，他這皇帝當得也沒意思，這才是朱厚熜與群臣據理力爭，不肯屈服的原因。
即位後，朱厚熜與武宗舊臣又為了以誰為皇考和興獻王的尊號產生了矛盾，史稱“大禮議”，明世宗不顧朝臣反對，追尊生父興獻王為興獻帝，祖母憲宗貴妃邵氏為皇太后，母妃慈孝獻皇后為興獻後。此事一直到嘉靖十七年（1538年）九月，興獻帝被追尊為“睿宗知天守道洪德淵仁寬穆純聖恭簡敬文獻皇帝”，並將興獻帝的牌位升袝太廟，排序在明武宗之上，改興獻王墓為顯陵，大禮議事件至此以明世宗的勝利最終結束。
