我們現在使用的很多成語，背後都藏著一段經典的歷史故事。比如說，要形容一個人狂妄自大，沒見過世面卻覺得自己最厲害，既無知又自負的話，用“夜郎自大”這個成語再合適不過。但很多人只知道這個成語的意思，卻不瞭解夜郎國是怎樣的國家。
在古代，中原王朝通常把周邊的少數民族小國視為“夷族”，位於我國西南地區的夜郎國就是其中之一。說起來，要不是有“夜郎自大”這段故事，可能大家根本不知道漢朝的周圍還有這樣一個神秘的國家，畢竟夜郎國的知名度，跟樓蘭古國比還是差了那麼一點。
大家注意到夜郎國，是因為《史記·西南夷列傳》裡記載了這麼一個故事：漢武帝在位時為了找到去身毒（印度）的通道，曾經派出使者唐蒙到了西南各個小國那裡，沒想到夜郎國的王一看到漢朝使者就問：“我們夜郎國跟你們漢朝相比，哪個面積大？”
使者驚訝極了，沒想到還沒有漢朝一個郡大的夜郎國，竟然也來跟漢朝比誰大。不過《史記》也解釋了夜郎王這麼問的原因：“以道不通，故各以為一州主，不知漢廣大。”所以夜郎王問出這個問題也是情有可原的，在當時西南的十幾個小國裡，夜郎國的確是最大的國。
那麼，夜郎國是怎麼來的，享國多久，怎麼滅亡的呢？關於夜郎國的舊址，向來有幾種不同的說法，有人認為在湖南，有人認為在雲南，有人認為在四川、貴州。總之夜郎國的統治範圍就在我國如今的西南一帶打轉，至於夜郎國的起源，《後漢書》也有記載。
當時有一個女子在河邊洗衣服，忽然水面上飄來一根大竹子，她想把那竹子推走，卻聽到竹子裡傳出了嬰兒的哭聲，女子急忙把嬰兒救出來，帶回家養育，這個嬰兒長大後成了一個文武雙全的青年，他建立起夜郎國，在西南一帶稱雄，並且將“竹”作為自己的姓氏。
雖然這只是傳說，但根據現在考古發掘的情況來看，古老的夜郎國確實有竹崇拜，貴州長順縣廣順鎮就有古城夜郎王府，大家也管它叫“竹王府”。夜郎國最早出現在史書記載上是戰國時期的事情，而它在一夜之間消失無蹤，發生在漢朝漢成帝年間。
跟樓蘭古國、精絕古城不同的是，夜郎國的消失與自然災害關係不大，最大的原因是夜郎國的最後一個王惹怒了漢朝。最後一個夜郎王的名字叫做興，興不知道出於什麼打算，聯合周邊的小國反叛漢朝，結果公元前27年，他自己被漢朝太守陳立殺了。
但是興的岳父和兒子卻沒有死，他們繼續領著軍隊進攻漢朝，沒想到軍隊叛變，殺死了他們後向漢朝投降，漢朝馬上派人來安置這些從屬，從此夜郎國就離奇消失了，再也沒有出現過一個強大的王，從這段記載來看，夜郎的屬地很可能被漢朝接管了。
但這種說法也有很多讓人疑惑的地方，比如夜郎王本來做漢朝的藩屬國做得好好的，隔壁的滇國沒反，它為什麼反了？夜郎計程車兵為什麼不聽王族的話，反而向漢朝投誠呢？由於至今找不到合理的考古證據，這個立國約300多年的神秘小國成了謎團，只有那個經典的成語還讓大家對它有些印象。
