在明朝文官之中，解縉稱得上是最得寵者之一。然而，由於他直言敢諫，剛正不阿，且善於陳述己見，鋒芒畢露，又不免得罪了許多重臣，乃至被誣告下獄，受盡牢獄之苦，最後被錦衣衛紀綱灌醉，埋在積雪中凍死，時年47歲。
解縉，字大紳，江西吉水人。其祖父解子元是元朝安福州判官。父親解開，謀略過人，頗有政治見解，朱元璋當政時曾召見他，與他討論元朝的得失並要加官於他，但解開堅辭未受。解縉自幼聰明智慧，很受家人喜歡。18歲時，在鄉試中考取了第一名，從此他更加發奮讀書，洪武二十一年（1388年）考取進士，被授予中書庶吉士。任官後，解縉經常在朱元璋左右，深受皇帝的厚愛。
一天，皇帝在大庖西內對解縉說：“朕與爾義則君臣，恩猶父子，當知無不言。”（《明史·列傳三十五》）。朱元璋問及當時施政的辦法，解縉當日就寫下“萬言書”和“太平十策”呈於皇上，其大意是：政令變動頻繁，人心就不易安定。刑法太繁雜，人民就不會認真去重視。從開國到現在將近20年了，沒有幾個不變的法令，沒有一天沒有不犯錯誤的人。曾聽說陛下發怒時，則大行誅殺甚至禍及九族，而沒有聽說陛下獎賞過有功勞的人及其鄉里。這樣就勢必要失去民心，不利於國家的長治久安。解縉還提出了用人之道、重農之道、社會風化以及減輕刑罰等十分重要的治國良策。朱元璋看過之後，認為很有道理，於是對他大加讚賞，連連稱讚解縉是一個奇才。
解縉過人的才智，高深的見解，遭到了兵部尚書沈滔的嫉妒，他向朱元璋誣告解縉目中無人，傲慢無禮， 驕橫自忌，朱元璋偏聽偏信，將解縉降為御史。韓國公李善長罪死後，解縉甚覺冤屈，代郎中王國用起草了一份上訴書，替李善長訟冤，訟書中說，李善長不遺餘力幫助陛下創立基業，可謂開國第一功臣，同時也是最富貴之人，他沒有理由圖謀不軌而幫助胡惟庸。然而，奏本上去，好似石沉大海，毫無音信。他還為同官夏長文起草文案彈劾都御史袁泰。但解縉哪裡明白，這些正是朱元璋有計劃的大屠殺。
在明王朝初期，冤死者何止成千上萬。由於解縉敢於直言陳事，不避權貴，使不少重臣對他都敬而遠之，甚至有些人開始深深嫉恨他。朱元璋雖然瞭解解縉的才能，但因為解縉每每總是點到他的痛處，逐漸地也失去了對他的信賴。不久，朱元璋召見解縉的父親，並對他說：
“解縉，大器晚成，若以而子歸，益進所學，後十年來，大用，未晚也。”
解縉免官家居以後，杜門潛心纂述，很少過問政事，尤其專注於歷史的研究。他認為《元史》不少地方有錯誤，於是開始修改《元史》，不久又寫成《宋書》，刪定《禮經》。
一晃8年過去了。洪武三十一年（1398年），太祖駕崩的訊息傳到江南，於是解縉風塵僕僕到京師， “冀一拜山茨，隕淚九土”。為此又有人中傷他違背詔旨（即歸家不足10年），而且母親死後來葬，父親又年邁，不應該離家進京。這樣解縉又被降為河州工吏。
明惠帝當政時，特別信任禮部侍郎董倫。解縉曾寫信與董倫討論政事，並認識到自己有些輕狂。又屢次上書陳述分封之害，分析其中的弊端。董倫很欽佩他的才能。建文元年（1399年），經董倫力薦，解縉得以重新回朝並任翰林侍詔。
永樂元年（1403年），明成祖朱棣即位，解縉又升至侍讀，與黃淮、楊士奇、胡廣、金幼孜、楊榮、胡儼並直文淵閣，參與機務。不久，又進侍讀學士，奉命任總裁宮監修《太祖實錄》和《古今列女傳》。當時，皇帝曾經召見解縉等人並對他們說：我與你們七人朝夕相伴，非常敬重你們的學識和勤奮，所以彼此無猜。但是時間短這樣做容易，能保持始終就很難做到。所以希望我們能夠共勉，以求得長治久安。並賜每人一套五品服。後來又賞賜解縉等人金綺衣，與尚書穿的一樣。解縉等7人堅辭不受。皇帝又誠懇地對他們說：你們的工作很重要而且很機密，與我朝夕相處，其裨益不在尚書以下。不久，明成祖又臨奉天門，再對解縉等說：“王魏之風，世不多有，若使進者無所懼，聽者無所忤，天下何患不治，朕與爾等共勉之。”
解縉才學淵深，表裡洞達，正大無私，又不拘禮節，無所顧忌，在建儲問題上，這一風格又表現出來。當時，儲位未定，丘福贊漢王高煦功高，力推漢王。明成祖朱棣拿不定主意，於是又密問解縉，解縉應聲直言道：皇長子仁孝兩全，請陛下要拿定主意。成祖聽後沒有回答，解縉又著急地說：皇長子且不必論，陛下難道不考慮到您的孫子嗎？成祖的長孫，名叫瞻基，是長子高熾妃子張氏所生。分娩前夕，明成祖曾夢見太祖，授以大圭，上面刻著“傳之子孫永世其昌”八個大字。成祖認為這是吉祥的象徵。孩子滿月之後，明成祖抱起來注視，看到孩子英氣滿面，甚為鍾愛。明成祖即位時，瞻基剛滿10歲。他聰明好學，智識過人，因此，明成祖總是讚不絕口。解縉察知此情已久，故提及長孫瞻基。明成祖果然為之所動。
過了幾天，明成祖拿出一張虎彪圖，命朝臣為其配詩。彪為虎子，圖中一虎數彪，虎彪之間親暱倍至。解縉見圖，深解其意，於是揮筆題詩一首“虎為百獸尊，誰敢觸其怒？惟有父子情，一步一回顧。”明成祖觀後甚喜，遂定高熾為太子， 定儲一事，解縉深深得罪了高煦。永樂二年（1404年），解縉再升為翰林學士兼右春坊大學士。此後5，6年，解縉受明成祖委託，主要致力於編撰《永樂大典》的工作。這也是他一生中最值得稱道的一段。
明成祖之所以組織人力編修《永樂大典》，是想透過它來籠絡當時的士大夫，併為他所用，達到鞏固統治的目的，因此他對編寫這部類書非常重視。他曾對解縉說：天下古今的事情，分散記載於各書，好難檢視，應編寫一部像探囊取物那樣考索方便，一查即得的大類書。而且特別叮嚀要“毋厭浩繁”。第二年，解縉就把編成的書呈給朱棣，朱棣定名為《文獻大成》，但這本書過於簡略，不合朱棣的本意，於是又加派親信，增加編寫人員，命光祿寺供給早晚膳食，參加編寫的人前後返2000多人。由於解縉精心組織，編纂工作進行得很順利。到永樂五年（1407年）， 全書編成，朱棣定名為《永樂大典》。此書共22937卷，裝成11095冊，約3億7千萬字，輯入了我國自上古到明初的各類書籍7，8千種，
“凡書契以來經、史、子、集百家之書，至於天文、地誌、陰陽、醫卜、僧道、技藝之言”，
無不包括在內。只可惜這部百科全書在明朝200多年中，長期被“珍藏”，束之高閣，無人能問津，只有兩，三個皇帝讀過部分篇章，後來英法和八國聯軍入侵北京時，又兩次被帝國主義強盜劫掠焚燬，目前存於國內外的僅有300餘冊。
永樂五年（1407年），明朝欲發兵征討安南，解縉力諫勸阻，但沒有奏效。後來明朝征服了安南，並設定了州縣。太子雖立，但卻數失帝意，而漢王高煦卻得寵備至，甚至超過太子，解縉深知高煦的為人，於是又進諫皇帝，說不宜過愛漢王。以免爭寵，朱棣大怒，說解縉“離間骨肉”，自此“恩禮寢衰”。當賞賜黃淮等五人二品紗羅衣時，唯獨沒有賜給解縉，並開始疏遠他。後來，丘福又與高煦合謀，誣告解縉洩露宮中的機密。於是解縉被貶為廣西布政司參議，臨行的時候，禮部郎中李至剛又告發解縉有怨恨情緒，於是又加重處罰，改派他到交趾，命令他督餉化州。
永樂八年（1410年）解縉入京奏報，正值成祖北征在外，解縉謁見皇太子之後便匆忙回去了。漢王又藉此理由，誣告解縉窺知成祖北上，私自與皇太子會面而去，明成祖為此震怒，於是逮捕解縉下錦衣衛獄。
解縉在獄中被嚴刑逼供，受盡各種酷刑，肢體己殘，奄奄一息。永樂十三年（1415年），錦衣衛帥紀綱奏囚犯名單，成祖見解縉名，乃曰：“解縉還在呀！”紀綱心領神會，當夜即將解縉灌醉，埋於積雪中凍死了。與解縉案有牽連的宗人府經歷高得賜、中允李貫、贊善王汝玉，編修朱弦、檢討蕭引等人，也被逮捕，均死於獄中。
解縉冤死，世人皆知，但成祖在世無敢言者。成祖死後，仁宗即位，見到解縉上疏，皆忠臣直言，乃對大學士楊奇曰：“人言縉狂，觀所論列，皆有定見，不狂也。”遂下詔。召回流放中的解縉妻、子及宗族；英宗時又歸還所沒收的解縉家產，憲宗時又恢復解縉的官位。陷害解縉的朱高煦以謀反被殺，被征服的越南，也很快反明而獨立，明朝所派官員撤回，兩者均如解縉所言。解縉之冤終於昭雪。
