親賢臣，遠小人，此先漢所以興隆也；親小人，遠賢臣，此後漢所以傾頹也。先帝在時，每與臣論此事，未嘗不嘆息痛恨於桓、靈也。
諸葛亮在《出師表》中表示，漢朝前期之所以能夠興盛，乃是帝王重用賢臣，遠離小人的結果，相反帝王重用奸臣，也是漢朝後期頹廢的原因。
劉備在世時，與諸葛亮談到這件事情時，他們都對桓靈二帝感到痛惜，漢桓帝與漢靈帝是劉備君臣二人眼中，東漢衰敗的導火索。
尤其是漢靈帝在位期間，荒淫無度，視國家政事如兒戲，為圖自己享樂不顧黎民百姓，在位晚期爆發黃巾起義，致使天下大亂。
宦官掌權
漢靈帝劉宏在位期間，是漢朝宦官權力最大的時期，劉宏一次便冊封了十二位中常侍，史稱“十常侍”。
以張讓為首的十常侍深得劉宏信任，他們權勢滔天，更是將自己的親信等人分派到各州郡做官，搜刮民脂民膏，一時間怨聲載道。
這時東漢官員張鈞上表稱，黃巾暴亂，百姓起義，其主要根源便是這十常侍弄權，張鈞建議處理十常侍。
漢靈帝轉手將這道奏表拿給張讓等人觀看，張讓等人連忙脫掉官服向漢靈帝乞罪，漢靈帝並沒有責罰他們，反而對張鈞吼道：“難道十常侍中就全都是壞人嗎”？
至此之後，張鈞的奏表再也到不了漢靈帝手中，在這之後，張讓等人運轉操作一番，張鈞也被他們害死在獄中。
漢靈帝重用十常侍，十常侍禍亂朝政，是東漢末年天下大亂的主要原因之一，後來大將軍何進為了剿除宦官勢力，竟然密令董卓進京。
董卓進京後，宦官雖然被剿除了，但卻迎來了最大的惡賊董卓，適時天下大亂。
貪圖享樂，買賣官爵
除了重用十常侍之外，漢靈帝還在董太后等人的建議下，開始買賣官爵。朝廷公開宣佈可花錢買到自關內侯以下至光祿勳下屬虎賁、羽林等部門職位；
並且花樣百出，比如朝廷官員是個什麼價錢，地方官員又是個什麼價錢，還有剩下的縣官等等，甚至還可以估價投標。
比如說哪個官位非常火爆，很多人都看中這個官位的情況下，眾人就可以出價投標，與拍賣行一樣，價高者得之。
在享受到買賣官爵所帶來的財富之後，漢靈帝一發不可收拾，開始變本加厲，哪怕是有功升任或者被任命的官員，也是要花錢才能上任的。
不過可以給這些人打個折扣，比如官位原價多少，只需支付原價的三分之一或者是四分之一即可上任。
如此荒唐之事，再加之官位的價格昂貴，許多棟樑之材不得已棄官而走。
買賣官爵，漢靈帝有了不菲的資金，他認為漢朝仍然太平，天下也沒什麼太大的事，於是開始不問朝政，專心享樂。
宦官們治理朝政雖然不行，但他們逗樂皇帝的本領卻很是高超，有一日宦官別出心裁，將狗打扮一番，為狗戴進賢冠、穿朝服、佩綬帶，大搖大擺的走進朝堂。
漢靈帝看見後頓時大笑，並且拍手叫道：“哈哈哈，好一個狗官”，滿朝文武都覺得漢靈帝在指桑罵槐，但又沒有辦法，因為漢靈帝此時說的就是那條狗。
你不追究吧，沒準漢靈帝就是在罵你們，你要是追究吧，漢靈帝罵的狗仍然還在朝堂上，鐵證如山，沒準還能治你一個大不敬之罪。
除了這些，漢靈帝還極為荒淫。
公元186年，漢靈帝在西園修建了一千間房屋，讓人採來綠色的苔蘚覆蓋在臺階上面，引來渠水繞著各個門檻，到處環流。渠水中種植著南方進獻的荷花，花大如蓋，高一丈有餘，荷葉夜舒晝卷，一莖有四蓮叢生，名叫“夜舒荷”。
此地在漢靈帝斥巨資之下，被打造的如同人間仙境一般，還將皇宮裡眾多宮女全都調到這裡來，供他淫樂。
漢靈帝覺得衣服繁雜，為了方便自己，他下令讓眾多宮女全都衣著暴露，宮女們在漢靈帝的命令下，全都穿著類似於現代的“開襠褲”。
有時漢靈帝還不滿足於此，他讓所有宮女在這裡裸身嬉鬧，心血來潮之時，漢靈帝自己也會裸身在此，與她們打成一片，他還將此地賜名為“裸遊館”。
