近幾十年來，農村居民前往城市地區務工，由此中國發生了近代史上最大的人口流動。隨著這一增長趨勢，留守兒童數量也不斷增加。
農村勞動力轉移是增加家庭收入的重要渠道，也是推動我國經濟增長的一個關鍵因素。現階段，隨著外出務工人員的不斷增加，母親外出務工的比例正在不斷擴大。為了識別母親外出務工對留守嬰幼兒早期發展、健康和營養等方面的影響及其影響的途徑，我們參與的專案透過四次的連續追蹤發現，隨著嬰幼兒月齡的增長，母親外出的比例隨之增高，同時越來越多的祖父母擔任了主要照養人的角色，母親作為主要照養人這一比例從6~12月齡的82％下降至24~30月齡的60％。
首先，研究發現樣本地區0~3歲嬰幼兒存在發展滯後和營養不良的風險。6~12月齡的嬰幼兒中，14%存在認知發展滯後風險，24%存在運動發展滯後風險，40%的嬰幼兒面臨社會情感發展滯後的風險，50%的6~12月齡嬰幼兒存在貧血問題。
其次，母親外出務工對樣本地區0~3歲嬰幼兒認知發展具有顯著負面影響，會使嬰幼兒認知發展滯後的機率增加8。2%。而且，如果母親離家更早（如選擇嬰幼兒月齡小於15個月外出務工），孩子認知發展受到的負面影響更大、更持久。本研究並未發現母親外出務工對嬰幼兒運動能力、社會情感發展和貧血等方面存在負面的影響。
什麼原因導致這種結果？資料分析顯示，母親外出會導致嬰幼兒親子互動時間的減少，以及日常飲食質量的下降。母親外出務工的嬰幼兒，照養人陪兒童玩玩具、唱歌等親子活動時間下降了8%~10%，而國際研究充分證明了親子活動可以顯著促進嬰幼兒的發展。除此之外，我們發現母親外出務工對嬰幼兒飲食多樣性、對富含鐵的食物和促進鐵吸收的食物（肉類、綠葉蔬菜、鐵補充劑和水果）的攝入方面有顯著負面影響，也就是說，由於母親外出務工，嬰幼兒攝入富含鐵等食物的數量就減少了。
相較於孩子的父母，祖輩在照養嬰幼兒的過程中較少地與嬰幼兒開展有利於他們認知等能力發展的親子互動，比如看繪本、唱歌等活動，並且由於對兒童科學營養和健康知識瞭解甚少，通常的一個育兒目標是“吃飽、穿暖、不生病”。對科學育兒、微量元素重要性、輔食新增等知識瞭解十分有限。
關注農村兒童早期發展至關重要，且勢在必行。人是發展的根本目的，也是發展的根本動力。當前，應積極投資以支援農村地區的嬰幼兒發展，提供高質量、普惠性的嬰幼兒照護服務，讓留守的嬰幼兒能夠就近得到養育照護服務。需要說明的是儘管我們發現母親外出務工對留守嬰幼兒的早期成長產生了負面影響，樣本中相當比例的農村嬰幼兒都存在不同程度的發展滯後風險。針對農村兒童早期發展的照護服務應面向全體嬰幼兒，而非僅僅關注留守兒童。
（作者：陝西師範大學養育未來專案組 專案組成員系陝西師範大學教育實驗經濟研究所副教授嶽愛、關宏宇及助理研究員喬娜，中央民族大學經濟學院副教授白鈺）
