1619年，大明王朝註定有一劫。那一年，明朝內爭激烈、防務鬆弛（實際上，明朝這兩個毛病早就有了），後金（清）努爾哈赤認為有機可乘，決定幹一票大的。
01 努爾哈赤悍然攻明
召集諸臣討論後，他決定採用的用兵方略是分三步走：先打遼東明軍，然後吞併葉赫部，最後奪取遼東。決心既下，後金開始做必要的準備工作：擴充軍隊、修治裝具、派遣間諜、收買明將、刺探明軍虛實。
經過精心策劃和認真準備，努爾哈赤發表“討明檄文”，歷數明朝對他們的“七大罪狀”，這就是所謂的“七大恨”。那“七大恨”呢？簡單點說就是：
1．明朝無故殺害努爾哈赤父、祖。
2．明朝偏袒葉赫、哈達，欺壓建州（後金國）。
3．明朝違反雙方劃定的範圍，強令努爾哈赤抵償所殺越境人命。
4．明朝派兵保衛葉赫，抗拒建州。5．葉赫由於得明朝的支援，背棄盟誓，將其“老女”轉嫁蒙古。
6．明朝發兵逼令後金部譴退三十里，立碑佔地，將房屋燒燬，禾苗丟棄，使後金無居無食，人人待斃。
7．明朝遼東當局派遣守備尚伯芝赴建州，作威作福。
“討明檄文”一發，舉國震驚。這個“國”，當然是大明王朝。努爾哈赤要的就是這種效果，沒等明朝回過神來，他立即率領兩萬軍隊，嚮明朝發起進攻。撫順等地接連失陷，明神宗震驚不已，派兵部左侍郎楊鎬為遼東經略，主持遼東防務。
神宗想幹脆一不做二不休，咱出兵遼東，一鼓作氣把建立不久的後金政權幹掉算了。歷史上著名的“薩爾滸（今遼寧撫順東大夥房水庫附近）戰役”，就在這樣的歷史背景下發生了。
02 熊廷弼臨危受命
1619年二月，明朝調集二十四萬大軍，雲集遼瀋，兵分四路，直搗後金政治中心赫圖阿拉（故址在今遼寧省新賓縣）。
當時，後金的八旗兵力只有六萬多人，與明軍相比，有點小巫見大巫。努爾哈赤這個軍事奇才一點也不怕，“憑爾幾路來，我只一路去”，採取集中兵力、逐個擊破的作戰方針，大敗明軍。
努爾哈赤此戰的勝利，不但使後金政權更趨穩固，而且從此奪取了遼東戰場的主動權，為日後的進一步發展創造了有利條件。而明軍自從遭此慘敗，不僅失去了大部分遼東領土，在戰場上也完全陷入了被動，被迫採取守勢，遼東局勢日趨危急。
“薩爾滸之戰”以明軍大敗而告終，主帥楊鎬引咎辭職，後被其繼任押解進京。
這樣一來，遼東經略一職就空了，經廷議，都覺得老將熊廷弼比較合適，於是升他為兵部右侍郎兼右僉都御史，代楊鎬為遼東經略。熊廷弼走馬上任之時，開原、鐵嶺已成了後金的地盤，瀋陽軍民紛紛逃亡，知州李尚皓也準備逃走。
熊廷弼為了穩定軍心民心，不僅抓了李尚皓，還殺了逃將劉遇節等人。除此之外，其他該做的事一件也沒落下：督造軍器，修繕城堡，調兵遣將扼守各地要衝，“互為應援，守備大固”。熊廷弼還親巡瀋陽、撫順，“相度形勢，召置流移，安定民心”。
03 奸賊誤國欺君
熊廷弼明白，和實力大增的後金軍硬碰硬，結果一定不會是他想看到的，所以他只能採取以守為主的策略，反對輕率作戰，不給後金軍可乘之機，並聯合朝鮮對後金進行牽制。這些辦法效果還不錯，後金軍一年多內“不敢輕進”，直到1620年。
那年八月，明神宗駕崩，努爾哈赤率兵攻打瀋陽，但沒佔到便宜，熊廷弼親自督陣，將後金軍擊退，遼東局勢基本穩定下來。
安心日子沒過幾天，就有人唯恐天下不亂了，這人就是被抓了的那個前遼東經略楊鎬的叔父楊淵，他怪熊廷弼當初不僅不保奏楊鎬，反而把他押解進京，於是他與和熊廷弼有矛盾的御史馮三元、大學士顧慥、尚書姚宗文等上疏彈劾熊廷弼，說他“在邊地假名增稅，勒索小民，聲言築城禦敵，實是誤國欺君”。
那時候，坐在龍椅上的人是明熹宗朱由校，他不問青紅皂白，就下詔把熊廷弼關進監獄。眼看就要殺頭，左輔楊漣急忙上疏挽救，才保住熊廷弼一條老命，一切職務當然被革了個精光。朝廷讓一個名叫袁應泰的人替代熊廷弼。
這人估計是個草包，任職不到一年便把遼東重鎮瀋陽、遼東首府遼陽丟了，他本人畏罪自殺，遼河以東全部成了後金的囊中之物。
誰說歷史不能假設？假設楊鎬他叔父楊淵、御史馮三元等人不把私人恩怨置於國家之上，以“誤國欺君”的罪名彈劾熊廷弼，遼河以東怎麼會丟？他們和歷史上那些真正誤國欺君的混賬一樣，拿著國家的俸祿，好事不做，壞事做盡，他們心裡其實早就沒有了國家、人民的位置，因為那裡早就被他們自己的私心佔滿了！
04 搭檔不是一條心
但不管怎麼說，也不能任由局勢繼續惡化下去！朱由校只好把熊廷弼從監獄裡放出來——我說老熊啊，大人不記小人過，過去的事就讓他翻篇吧。
熊廷弼說：皇上別說了，主意老臣已經想好，我們應該在廣寧（今遼寧北鎮）厚集步騎以牽制後金主力；然後在天津與登、萊（今山東蓬萊）各設巡撫，置舟師，乘機入遼南；同時在東面聯合朝鮮從後方打擊後金，在山海關設經略，節制三方。
朝廷重新起用熊廷弼後，任命他為兵部尚書兼右副都御史，駐山海關，並再次讓他擔任遼東經略。與此同時，朝廷擢王化貞為巡撫，希望他們成為一對好“搭檔”，共同把這塊地盤守好。王化貞雖然不是草包，也不是貪生怕死之輩，但這個人有個致命的弱點，那就是既輕敵又膽兒肥——你老熊以守為主的那一套太保守了，咱們應該主動出擊，三個月之內，保證蕩平後金。
也就是說，這兩人一開始就下的不是一盤棋，一個主戰，一個主守，誰也說服不了誰。
後來他們懶得爭了，讓朝廷爭去。朝廷爭論的結果是：對王化貞的主張說可以，對熊廷弼的策略說不，對其之前採取守勢取得的成果直接無視。王化貞說，老熊啊，說你老了你還不服，現在服了吧？你且一邊休息，一邊看我的！
於是他“分”走大部分兵力，僅留給熊廷弼幾千人。他還不聽這個上級的節制，打算利用李永芳這個明朝降將做內應，對後金軍發動進攻。誰知計劃還沒來得及實施，努爾哈赤就先下手了，親率五萬人馬，分三路朝河西打來。
05 遼東盡失
1622年正月，努爾哈赤率軍渡過遼河，攻佔了西平堡。王化貞急忙調出廣寧、閭陽守軍，讓他們去攻打後金軍，結果三萬大軍全軍覆沒！屋漏偏遭連夜雨，後金打入廣寧的間諜孫得功挑起兵變，開啟城門，把後金軍放了進來，廣寧淪陷。
狼狽不堪的王化貞好歹逃出了廣寧，在一個叫右屯的地方見到熊廷弼，哇的一聲大哭起來。熊廷弼嘲笑王化貞，你那個用六萬軍隊三個月蕩平後金的計劃，實施得怎麼樣了啊？
王化貞說，老熊啊，風涼話就別說了，事到如今，咱們還是想個辦法阻擊後金軍吧。熊廷弼說，晚了，沒用了，事情是你搞成這樣的，爛攤子還是你自己收拾吧。
就這樣，山海關以東的整個遼東，完全歸了努爾哈赤。努爾哈赤下令把遼河以西的百姓，全部驅趕到遼河以東，以慘絕人寰的方式，殺得一個不留。
之後不久，明廷逮捕了王化貞、熊廷弼，後經刑部和大理寺審判，二人被處死刑。
有人說，熊廷弼放棄山海關外的所有據點撤回關內，是明朝所有叛徒都想做而做不到也不敢做的事情，而他之所以做出如此蠢事，是和王化貞賭氣的結果。
拿軍國大事賭氣，這個氣賭得好大！
