淳于意是跟扁鵲齊名的神醫，司馬遷在自己的著作《史記》中也將淳于意跟扁鵲並尊。淳于意不僅醫術高超，而且還非常的善良，很有醫德。他不畏強權，治病救人從不看病人的出身，在百姓心目中頗有口碑。但正是因為他的善良，淳于意差一點惹上殺身之禍。
淳于意幼時拜名醫公孫光為師，向他學習醫術。公孫光對淳于意這個弟子十分滿意，並且表示說淳于意將來的成就必定在自己這個師傅之上。淳于意學習十分勤奮，很快就出師了。公孫光見自己沒有什麼能夠教給徒弟的了，就又把另外一個名醫引薦給淳于意，讓他拜在這個名醫門下。這個名醫名叫陽慶，當時已經八十多歲了。
陽慶因為年紀大了的緣故，已經不再看診了，而且本來也不願意再收一個弟子。因為跟公孫光有交情的原因，陽慶才答應見一見淳于意。淳于意抓住了這個機會，在陽慶面前好好表現了一把。陽慶對淳于意十分滿意，當即收下了他。淳于意跟著陽慶學習了3年，到第3年的時候，陽慶帶著淳于意外出為病人看病。
見到淳于意已經可以獨當一面了，陽慶就告訴淳于意，說淳于意已經把自己的功夫學了個十足十，不需要再跟著自己學習了。離開師傅之後，淳于意沒有選擇開辦醫館，而是開始在全國各地巡診。他覺得自己雖然書本上的知識學得很到位，但是實踐不足，而所謂實踐才能出真知。淳于意醫術很好，再複雜的病症，他一個藥方往往就能藥到病除。
很多達官貴人聽說了淳于意的大名，願意出重金聘請他做自己的專職醫生。但這些貴人們伸出的橄欖枝都被淳于意給謝絕了，他學一身本事是為了能夠多多治病救人的，不想浪費自己的時間。但淳于意的這種做法得罪了很多人，後來不知道是誰在漢文帝面前告了淳于意一狀。漢文帝信以為真，判了淳于意肉刑。
肉刑是古時候一種很常見的刑罰，就是從受刑人的身上剜掉一個部位。淳于意被抓進了大牢，很快就要被押解入京行刑。那些歹人的想法十分惡毒，他們是想透過肉刑砍掉淳于意的雙腳，讓他再也不能雲遊為百姓看診。淳于意的小女兒緹縈心疼父親，千里迢迢跟著囚車到了長安。她入宮面見漢文帝，主動提出想要代父受過，代父親受刑。
漢文帝被緹縈的孝心感動，他又重審了淳于意的案子，發現他是被誣陷的。因為緹縈的一句話，淳于意終於沉冤得雪，被漢文帝放了出來。
而漢文帝不僅將淳于意無罪釋放，還因為被他們父女的深情所打動，下旨廢除了肉刑這個殘忍的刑罰。此後淳于意繼續在國內雲遊坐診，而女兒緹縈則始終陪伴在他左右。
