洪武六年（1373）明太祖朱元璋下令，“民家女子年未及四十者，不許為尼姑女冠”。建文三年（1401），更是將女子出家的年齡上升到59歲。女人的年紀越大，那方面的要求就越少，這樣才能安心靜修，不會壞了規矩、敗了風俗。
與此相應，明朝廷對男子出家的年齡限制卻大有不同。如洪武二十二年，明太祖朱元璋下令，“民年二十以上者，不許為僧”。男子出家必須是在20歲以下，到了適婚年齡，就可以還俗成家，這樣才不致犯生活作風錯誤。
但是，要求歸要求，私自出家者，仍常有發生。自明代正統以後，出家為尼者已不再遵守朝廷的法律規定，私自剃度為尼的婦女日漸增多。根據史料的記載，這些婦女“有因不睦六親，棄背父母夫男，公然削髮為尼”。可見，其中女尼的來源，既有已婚的婦女，亦有未婚的少女。
這些出家的女子，多是因為家庭矛盾或情感挫折，出家就是為了逃避一段感情，一旦碰到心儀的男性，內心的柔情就會“死灰復燃”。所以，每當遇到令節或每月的朔望，她們在寺院內傳經說法，“誘引男婦，動以千計，夜聚曉散”。
如饒州有一女尼，與士人張生私通，最後還嫁給了張生。有人專門就此事贈一詩，雲：“短髮蓬鬆綠未勻，袈裟脫卻著紅裙。於今嫁與張郎去，羸得僧敲月下門。”
明代史料揭示道：“又南京尼僧，視別省為尤盛，淫汙之俗，視別省為尤劇。尼僧外假清修，內實淫恣，有暗宿奸僧，袈裟莫辨，誘招女婦入庵禮佛，恣肆姦淫者，有群諸惡少，竊伏庵院，誘婦女禮佛，潛通姦宿者。”可見，這些尼姑不僅自己“暗宿奸僧”，而且引誘婦女進入庵院，“潛通姦宿”。
更傷朝廷顏面的事，是發生在永樂年間，當時，有工匠在修理一座尼庵時，發現了纏棕帽，帽上還有水晶纓珠。工匠就將庵中所得之珠拿到市上出售，被主家發現而告到衙門。官員在審問此案時，問工匠珠子的來處，工匠就如實交代，才知有一少年因為偷入尼寺，而為縱慾尼姑所留，最後死於色慾。為了隱瞞事實，屍體無法運到外面，就只好將其肢解，埋在牆下。
又如，天順年間，常熟有一位到京城參加會試的舉人，閒來出遊，七天沒有回家，無人知道他去了哪裡。其實，也是到了一所尼寺，被群尼所留。每天早上，尼姑開門出去，到了晚上再偷偷攜帶酒餚回到寺中，與這位舉人飲酒取樂，所以根本無人知曉。一天，舉人起了懼怕之心，於是跳牆出來，已是“臞然一軀矣”，身子瘦得令人難以相認。
如此之亂象，雖屬個別，但是，也影響了整個社會風尚的風清氣正。寺庵中發生的這些，朝廷當然有所耳聞，只是，出家人的事，還真不好直接出手。直到萬曆33年，有個名叫周儒教的京官巡視江南，在蘇州巡視的時候，就遇到了一件尼姑留宿少年案。
周大人正是人如其名，是儒家思想的忠實扞衛者，在他的治下發生這樣傷風敗俗的醜事，不下狠手根治那能行呢。於是，周大人下令“以衡量準其肥瘠”，“每斤依照豬肉價錢賣給鰥夫”。也就是說，將這些尼姑，按照當地的豬肉價格，論斤稱，賣給娶不上老婆的老光棍。
此例一開，全國各地遇到類似案件，人們都參照周大人的判例執行，一時間，想入非非的僧尼少了許多，社會風氣頓時好轉不少。
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