不知道為什麼，自朱棣開始，明朝的皇帝都對太監這個群體有著莫名的好感，他們總認為這是一批非常忠厚的、可以信任的手下。因此，宦官政治在明朝的歷史中佔據了非常重要的地位。
雖然太監們沒有文化，還有殘疾，甚至因此絕大部分或多或少還有點心理疾病，但這絲毫不影響他們在朱棣心目中的可靠地位，因為在他奉天靖難的過程中，是這些人一直忠誠於他，給他提供了大量的情報，為他成功登基發揮了重要的作用。因此，當錦衣衛失去朱棣的信任後，朱棣直接在東安門設立了一個由宦官主管的機構-東緝事廠，簡稱東廠。東廠只對皇帝一人負責。
由此，明朝最大的特務機構正式成立。這絕對是一個可以和鼎盛時期的錦衣衛相提並論的恐怖組織。而且，自從有了東廠，東廠和錦衣衛的關係也從平級慢慢變為了上下級，形成了特務監視特務的畸形政治狀態。在當時，宦官中的頭一號人物便是大名鼎鼎的司禮監掌印太監，第二號人物則是東廠的首領，即東廠掌印太監。在具體設定上，東廠又細分為千戶、百戶、掌班、領班、司房、役長和番役等，其中最低級別的役長和番役便是負責幹具體事情的。
最開始的時候，東廠的職能還僅限於“訪謀逆妖言大奸惡等，與錦衣衛均權勢”，也就是隻負責抓人，打探小道訊息而已，抓來的犯人還得交給錦衣衛處理，並沒有審訊的權力。但是到了明末，東廠終於發揮自己的主觀能動性，建立了屬於自己的監獄。
不僅如此，東廠的職責範圍也變得越來越廣，大到聽審朝廷命案、監督各個部門按時上班、檢視六部的各種檔案，小到搞個市場調查，看看今天的柴米油鹽價格有沒有波動等等，可謂無所不作，無所不管。並且，他們連自己的同行——錦衣衛的一舉一動也嚴密監視，權力之大，令人瞠目結舌。
更可笑的是，這些東廠的特務們不僅常常藉手中的權勢魚肉百姓顛倒黑白，還以岳飛作為自己的偶像，在東廠的府衙旁邊單獨設定一個小廳，專供這位著名將領。
在東廠的大堂前面，豎立著一座有名的牌坊，上書“百世流芳“四個大字，這就是東廠特務們的座右銘。從歷史的發展來看，百世流芳他們沒有做到，卻真正做到了遺臭萬年。特別是到了宣德元年的時候，明宣宗朱瞻基突然下旨設定“內書堂”，專門負責給太監們進行文化知識大掃盲。
這下子，宦官干政的最後一道防線也被打破了。
為什麼這麼說呢？常言道，流氓不可怕，就怕流氓有文化。一個沒文化的壞蛋充其量也就乾點燒殺搶掠的勾當，禍害一方百姓，而一個有文化的超級大壞蛋則可以直接禍國殃民。要知道，封建時代，能夠下決心當太監的人都是因為實在生活不下去了想要混口飯吃才進宮的，基本上都沒有多少文化，可現在，朱瞻基卻要讓太監學習文化知識，這無異於為虎作倀。嚴重點說，是直接為明朝的滅亡埋下了禍根。
此外，朱瞻基迫於政務處理的緣故，將票擬權賦予了內閣，為了留一手，他又將唯一可以壓制票擬權的批紅權給了司禮監秉筆太監。太監有了這項最重要的權力之後，到了明朝後期，皇帝們不管朝政，大臣們有苦難言，因為即使太監們擅自做主，亂髮旨意，大臣投訴的奏章最多隻能到達代皇帝批閱奏章的太監手裡，其下場可想而知。
當然，朱瞻基這麼做，並不是因為他愚蠢，而是出於無奈。明朝的皇帝其實並不好當，他們並不是像電視上演的那樣，想幹什麼就能幹什麼。皇帝只要有一點做得不妥的地方，大臣們就會煞有介事地跑過來批判。朱元璋能幹，所以他可以放心大膽地屠戮功臣，朱棣也不遜色，一旦大臣們把他說煩了，朱棣也會立刻拿了大臣的人頭讓其閉嘴。形勢到了仁宣時期的時候，文官們儼然已經形成了一股龐大的力量，他們既有學識，又有黨派同盟，如果皇帝輕易打殺他們，不但會失去幹活的幫手，還可能直接威脅到自己的皇位。因此，力不從心的朱瞻基只好選擇從小一直陪在自己身邊的太監來幫自己，透過賦予太監知識和權力，來達到和文官們相抗衡的目的。太監們也並非是天生的奸佞小人，不過是皇帝進行政治鬥爭的棋子，在被皇帝強行拉進權力角逐的遊戲之後，只能透過自己的努力慢慢掌握主動權。
明憲宗成化年間，朝廷臨時建立了一個新的內廷機構-”西廠“。
雖然西廠在風頭大有超過其前輩東廠的架勢，但僅僅存在五個月就被撤銷了。明武宗時為了對付大太監劉瑾又復開西廠，不過劉瑾一倒臺西廠就又被撤銷了，並再也沒有出現過。
到了明熹宗時期，明朝的各種矛盾已經被嚴重激化，明朝統治岌岌可危，在這種情況下，腐敗無能的明熹宗居然任用目不識丁的魏忠賢為司禮監乘筆太監，使明朝宣官專權的局面終於達到了頂峰。此時，魏忠賢掌握內外大權，出行的儀仗猶如皇帝，就連士大夫都要在道邊跪拜，高呼“九千歲”，廠衛特務更是空前囂張，不僅大肆製造冤獄，陷害忠良，還經常暴虐百姓，搜刮錢財。如果有誰膽敢辱罵魏忠賢之流，立刻就會被抓去活剝，舌頭也會被人割掉以做警示，真是道路以目、苦不堪言。直到明朝滅亡，可怕的東廠才徹底消失在朝代更迭中。
