刺史，又稱刺使，職官。“刺”是檢核問事的意思，即監察之職。“史”為“御史”之意。
秦制，每郡設御史，任監察之職，稱監御史（監郡御史）。
漢初復置。文帝命丞相另派人員出刺各地，不常置。漢武帝繼廢諸郡監察御史後，又於元封五年（前106年）分全國為十三部（州），各部始置刺史一人。
刺史制度在西漢中後期得到進一步發展，對維護皇權，澄清吏治，促使昭宣中興局面的形成起著積極的作用。
漢成帝綏和元年（前8年）刺史改稱州牧，職權進一步擴大，西漢中後期由監察官變為地方軍事行政長官。
當時，漢朝之所以在全國推行刺史制度，無非就是兩點原因。一是加強中央集權的必然結果。漢武帝罷黜百家，獨尊儒術，為了加強中央對地方的監察力度，必然要有一個強有力的監察制度。二是原來地方監察制度（監御史制度）不力，使得必須建立更完善的地方監察制度。因此，刺史制度應運而生。
漢武帝時期，刺史有明確的職責，具體有以下六點：一、限制地方大族兼併土地，反對其橫行鄉里。
二、打擊地方高階官員的以權謀私的不法行為。
三、打擊地方高階官員執法不公平。
四、打擊地方高階官員在察舉士人時偏向親己。
五、打擊地方高階官員子弟不法。
六，打擊地方高階官員和地方大族相互勾結。
這樣看來，漢武帝時期的刺史相當於現在的中央巡視員，監督巡視政府相關職能部門的工作情況，並向主管部門彙報並作出相應處理。
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