曹操的父親、前任太尉曹嵩在琅邪（治開陽，今山東臨沂市北）躲避戰亂，曹操在兗州站穩腳跟後，命令泰山太守應劭迎接曹嵩到兗州。
應劭應命前去接人，還沒趕到，曹嵩就在泰山郡內華縣與費縣的交界處被襲殺了。
曹嵩被殺，史書有三種說法：
一種說法是，陶謙素來怨恨曹操攻打徐州，派遣數千騎兵掩殺了曹嵩。
另一種說法是，陶謙手下有個駐守在陰平縣的部將，見曹嵩攜帶輜重一百餘車，貪圖錢財，殺死曹嵩和他的小兒子曹德。
還有一種說法是，陶謙為了改善與曹操的關係，派部將張闓帶了兩百名士兵護送曹嵩。
張闓是黃巾軍出身，賊性不改，見財起意，殺害曹嵩後，逃奔淮南袁術。
張闓這人確實狡詐陰險，袁術稱帝后，向陳國國相駱俊索要軍糧，遭到拒絕，十分氣惱，命張闓刺殺駱俊。
張闓裝成難民，來到駱俊府上，假裝代表受接濟的難民表示感謝，以毒酒殺死了駱俊。
原本國泰民安的陳國被袁術乘機攻破，陳王劉寵被殺，陳國衰落，百姓流離失所。
不管事實如何，殺害曹嵩的兇手都是陶謙的手下，這殺父之仇陶謙無論如何都脫不了干係。
應劭沒有完成任務，人也死在自己的地盤，害怕曹操報復，棄官逃奔袁紹。
建安二年（197年），漢獻帝遷都許昌後，詔拜應劭為袁紹軍謀校尉。
因為戰亂，舊章湮沒，書記罕存，應劭不勝感嘆，於是綴集所見所聞著成《漢官儀禮》、《律略》、《春秋斷獄》等，凡朝廷制度，百官典式，都是應劭所立。
作為學者，應劭勤於著述，曾撰《風俗通義》三十卷，因事立論，考釋典章名物，解時俗嫌疑，對當時統治集團侈靡的風氣和迷信思想有所批判。
《風俗通義》中存有大量泰山史料，如《封泰山禪梁父》篇記述泰山封禪軼事，《五嶽》篇詳載了岱廟，都有很高的史料價值。
所引用的馬第伯（東漢光武帝劉秀的侍從官）《封禪儀記》是中國最早的遊記文學作品之一。
又作《漢書集解》一百十五卷，為世所重，另有《十三州記》、《地理風俗記》、《漢紀注》等，在當時都廣為流傳。
這年秋，曹操派司馬荀彧、壽張縣令程昱留守鄄城，以替父報仇為由，出兵徐州，討伐陶謙。
曹軍一路勢如破竹，連下五城，直到琅邪（今山東臨沂市）、東海（今山東郯城縣西南），所過之處大肆劫掠。
陶謙向公孫瓚手下的青州刺史田楷告急，請求支援。
田楷率領平原相劉備前來救援。
劉備的手下原有千把人，加上幽州烏丸雜胡騎兵，又拉了幾千饑民為壯丁，勉強湊了數千兵馬。
陶謙為了籠絡劉備，撥給他四千丹陽精兵。
欣喜若狂的劉備乾脆背叛了公孫瓚和田楷，投靠了陶謙。
陶謙表劉備為豫州刺史，屯兵小沛（今江蘇沛縣）。
曹操大軍從東海回師，經過郯縣（今山東郯城縣），陶謙部將曹豹和劉備屯兵郯東，攔截曹操。
曹操擊破曹豹、劉備，攻佔了襄賁（今山東蘭陵縣城南長城鎮）。
陶謙無法抵敵，眼看徐州就要落入曹操之手，大為恐慌，準備逃回丹陽。
正在這時，曹操後院起火，陳留太守張邈背叛曹操，迎接呂布入主兗州。
曹操腹背受敵，被迫撤軍，回救兗州。
