一般認為，唐承隋制。兵制上，唐朝承襲了西魏、北周乃至隋朝普遍實行的府兵制。所謂的府兵制，以“限額授受”的均田制為基礎，府兵平時是從事耕作的農民，間隙集中軍事訓練，從中選擇少部分，輪流擔任宿衛京城、戍守邊疆的任務；戰時則由中央任命的將領統領出徵。如此一來，“耕戰兩不誤”不說，還節約了軍費支出以及防止將領的擁兵自重。
然而武週末年，府兵制運作不下去了。答案是越來越多的土地集中於地主、官僚手中，府兵制失去了基礎。唐睿宗、唐玄宗時期，將府兵制改為了募兵制，政府出錢招募服兵役的兵丁，應對周邊眾多少數民族的軍事威脅。
募兵制相適應的是，在沿邊還相繼設定關內朔方、河東、河北、幽州、河西、隴右、劍南、磧西、嶺南等八道節度使，此後，磧西分為安西、北庭兩道，幽州分為范陽、平盧兩道，從而形成了十道。
總的來說，剛開始節度使的基本權力，僅限於節制軍事。但是各道面臨的外部環境不一樣，導致了後面十道節度使的權力並不平衡。此時的唐帝國版圖，北面是突厥，東北有契丹 ，西部是吐蕃 ，西南邊還有南詔，朔方、幽州、劍南三道是軍事前沿的重鎮，三道的節度使被賦予了統領州府、軍鎮兵馬、支度軍費的權力，反觀嶺南因南方軍事威脅小，嶺南節度使則沒有這些權力。
那不擔心節度使“做大做強”嗎？前期勵精圖治的唐玄宗，自然也是考慮到了。
•軍權方面：但凡對周邊開戰設定軍鎮、募兵等重大決策，節度使必須上奏，一切聽從朝廷的旨意；中央還會派出欽差以點閱兵馬的方式，以此掌握各道的實際情況；
•財政方面：節度使普遍兼任支度使。支度使執行的是，中央財政部門制定的年度財政計劃，同時年末還得接受中央審計部門的審計；
•人事方面：安史之亂髮生前，哪怕是聘請幕僚，都得上奏朝廷。可想而知，節度使是沒有人事任免權的。
唐朝公元669年的疆域圖
唐朝公元741年的疆域圖
此外，根據學者統計了，開元、天寶年間的82位節度使共126任的任期情況，其中任期在3年以下的，達到了77。78%；任期在4-10年的，達到了20。6%。表明了唐朝中央政府為了防止各節度使擁兵自重，採取了頻繁調動的方式。
有一例外，這便是安祿山，其憑藉李林甫與楊國忠之間的矛盾，逐步升遷，並重金賄賂重臣騙取唐玄宗信任，擔任平盧節度使以及兼任范陽、河東節度使，長達14年之久。
公元755年，經過多年經營，安祿山打著“清君側”的旗號起兵。晚年的唐玄宗變得昏庸，一直信任安祿山，直到7天后才相信了反叛的現實，但也失去了最佳時機，叛軍勢如破竹，攻陷都城長安，史稱“安史之亂”。
這場動亂持續了8年，才得以結束。一則安祿山陣營內部同室操戈，安祿山為次子安慶緒所殺，陣腳大亂；其次，在唐朝中樞統一指揮失靈的情形下，有賴於效忠唐王朝的各地將領頑強抵抗。
安祿山
唐王朝為此也付出了巨大的代價，或安撫或獎賞，兩股勢力搖身一變，分別成為了割據一方的封疆大吏，雖然此後唐朝皇帝做過一些努力，但藩鎮割據的局面未能得到根本性改變。唐末發生了黃巢起義，唐王朝名存實亡，各個藩鎮混戰中相互攻陷、兼併，重新洗牌，勢力較強的，
北方：
河南宣武節度使朱溫、山西河東節度使李克用、陝西鳳翔節度使李茂貞、河北盧龍節度使劉仁恭；
南方：
浙江鎮海節度使錢鏐、江蘇淮南節度副大使楊行密、四川西川節度使王建。
其中朱溫原本屬於黃巢陣營，關鍵時刻卻調轉了槍頭，聯合了唐王朝的力量，成功撲滅了黃巢起義，朱溫不僅官居金吾衛大將軍，還獲得了唐僖宗賜名全忠。藉助這股東風，朱溫迅速擴充自己的勢力，成為了勢力最強的節度使；公元907年，朱溫乾脆廢掉了哀帝稱帝，即梁太祖，定都開封，史稱後梁，從而拉開了五代十國的序幕。
五代指的是唐朝滅亡後至宋朝之前，定都於開封和洛陽，先後相繼的五個政權，分別是後梁、後唐、後晉、後漢和後周，始於公元907年終於公元960年。
五代十國世系表
後梁（907年——923年）
朱溫與李克用尚在黃巢起義之時，兩人便曾結下不共戴天之仇。事情是這樣的，大破黃巢所部之後，朱溫盡地主之誼，宴請李克用。酒宴之上，年輕氣盛的李克用撒酒瘋，言辭之中，對朱溫出言不遜。
朱溫表面上隱忍，暗地裡卻糾集人馬，事先埋伏在上源驛站，待李克用所部入住後，發起突然襲擊。有賴於李克用士卒的奮力拼殺，其次是天公“作美”，當朱溫軍隊放火，“煙火四合”之時，大火被突如其來的大雨澆滅。
因此之故，在朱溫稱帝后，李克用建立晉國，但拒絕承認後梁，仍奉唐朝正朔；公元908年，李克用臨終前，留給兒子李存勖三支箭，象徵著三個願望，其中包括消滅朱溫，報上源驛站之仇。公元912年，李存勖等來了機會，朱溫次子朱友珪發動宮廷政變，殺死了垂危之際的朱溫，後梁陷入內亂，先是河朔三鎮歸入了晉國。
接著經過數年，持續不斷地打擊，終於在公元922年，攻入後梁國都開封，後梁末代皇帝朱友貞自殺，後梁滅亡，李存勖建立後唐。為何叫做後唐呢？原來，李克用原是沙陀人，在公元868年，其祖上曾奉召進入內地，因鎮壓龐勳起義有功，賜姓李。所以李克用、李存勖一直視自己為唐朝的延續。
朱溫
後唐（923年—936年）
李存勖年幼之時，曾非常喜愛音樂；當上皇帝后，不再像以前奮發進取了，過上了貪圖享樂的日子，開始寵信懂得音律的伶人。此外，李存勖還寵信宦官，後宮還不太平。久而久之，造成朝廷內部不和，各地發生的叛亂，此起彼伏。
公元926年，貝州、邢州、滄州等地相繼發生叛亂，河北大亂，李存勖派兄弟李嗣源率侍衛親軍北上平叛。李嗣源呢，是李克用的養子，在建立後唐過程中，屢立戰功，李存勖不得不採取一定的措施防範。當李嗣源在魏州城下，遭到叛軍劫持後，也加入了叛軍；內憂外患之下，李存勖死於兵變。
繼位的是李嗣源，是為唐明宗，在其治下的後唐，國勢漸有起色，這段時期只持續7年，唐明宗逝世後，後唐也陷入了內亂，結果李嗣源養子，末帝李從珂與李嗣源女婿石敬瑭火拼。實力不佔優勢的石敬瑭，為爭取契丹的支援，割讓了燕雲十六州，得以滅亡後唐，建立後晉。
李存勖
後晉
（936——947）、後漢（947年～950年）
秦始皇統一六國後，將秦、趙、燕的長城連起來，加上崇山峻嶺的天險，以此抵禦北方遊牧民族的南侵。而石敬瑭割讓了燕雲十六州，無異於讓天險化為烏有，農耕區域與遊牧區域之間的區隔也不復存在，使得中原無險可守，為後來的宋朝挖下了巨大的“坑”。
此舉無疑是殺雞取卵，也受到了石敬瑭諸多親信的反對。石敬瑭死後，繼位的是石敬瑭侄子石重貴，其決定脫離依附契丹，雙方漸生嫌隙。後晉與契丹前兩次戰爭，互有勝負，在公元947年發生的第三次戰爭，因後晉重臣杜重威投降契丹，最終導致了後晉的滅亡。
河東節度使北平王劉知遠趁機在太原稱帝，建立後漢。後漢政權彷彿是夜空中的流星，轉瞬即逝，僅僅存在四年。按照慣例，後晉滅亡當年還是沿用石敬瑭年號，次年劉知遠改年號為 “乾祐”當年便病逝。繼位的漢隱帝猜忌郭威，遭到反殺，後漢滅亡。
後周
（951年—960年）
後周是五代的最後一個政權，由周太祖郭威建立。 “安史之亂”以來出現的藩鎮割據，中央的力量不如地方，但五代以來，情況發生了逆轉，一旦取得政權，原來節度使的嫡系部隊，搖身一變，成為了皇帝的禁軍，而禁軍同時又是身經百戰的部隊，這樣一來，地方上的力量就難以跟中央抗衡了。
禁軍統帥出身的郭威以及繼任者周世宗柴榮，想必也一定看到了控制禁軍不利的危害，此前數個政權，一旦禁軍統帥反水，便可搖身一變成為皇帝。所謂宋史學者聶崇岐所言，禁軍是五代政治上的腹心之患。
為此，後周的統治者不僅整頓禁軍，嚴肅軍紀，將禁軍還分為侍衛親軍和殿前軍兩部分，分別由不同人統領，起到相互牽制。哪怕是這樣，周世宗還是不放心，其北伐之時，收到情報，說有人挖出帶有“點檢做”的木片。
此時的禁軍一個統帥，都點檢正是周世宗的妹夫張永德，儘管看上去有點捕風捉影，周世宗還是撤換了妹夫，換上的就是後來的宋太祖趙匡胤。
周世宗的北伐，取得了一定的戰果，奪回燕雲十六州中的關南十縣地，這也成為了此後遼朝與北宋反覆交涉的地方。不幸的是，周世宗在這次北伐中生病，並於不久後逝世，否則奪取更多部分的燕雲十六州，也不是不可能的事情。
十國：南吳、南唐、吳越、南楚、前蜀、後蜀、南漢、南平、閩國、北漢
五代之際，除了後梁、後唐、後晉、後漢和後周五個比較大的政權之外，周邊還存在著十國，其中只有北漢在北方。北漢是周太祖殺後漢隱帝自立之時，後漢高祖弟弟劉崇學習石敬瑭，依附契丹建立的，後被宋太祖趙匡胤所滅。
五代十國前期
剩餘的九國在南方。其中前蜀先是被後唐所滅，不久後唐發生兵變，當時的西川節度副使孟知祥取得兵權，建立了後蜀；而南吳由楊行密所建立的，曾是五代前期，南方最強大的割據政權；後被李昪建立的南唐所取代。其餘的是並存的關係。
