公元221年，秦始皇掃平六國，一統中原。他自認自己“德兼三皇、功蓋五帝”，於是便給自己的最高統治者的這個職位取了個正式的名字——皇帝。在此之前，上古的三皇五帝也僅僅只是部落首領，而夏商周時代的君主也都是以“後”、“帝”或“王”相稱。
雖然秦始皇此舉看起來有點狂，但是他也的確是實至名歸，擔當得起“始皇帝”這個稱號。同時，秦始皇將後宮嬪妃的制度也加以改進，奴隸制時代君主的正妻一般都叫“元妃”，而秦始皇則將其更名為“皇后”。
每個皇帝只能同時有一個皇后，她的地位幾乎等同於皇帝，其他的妾還依然只是妃子，按照秦國傳承的制度來制定，將周禮中的“一後，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一御妻”五等，擴充為“皇后、夫人、美人、良人、八子、七子、長使、少使”八品。
歷史上最著名的妾室“八子”便是秦惠文王的羋八子了。以“八子”的地位，羋月是否真正得到了秦惠文王的寵幸還猶未可知，但若是因其出身和地位而小看她，那便是自討苦吃了。
一般認為，羋八子是歷史上第一位成功的女性政治家，“太后”之名由她而起，“太后專權”也是由她開創先河。年僅30歲就自立為“宣太后”的羋八子用強權和實力將秦國帶向了富強，並攻滅了義渠國，其政治頭腦足以讓很多後來的皇帝為之汗顏。
接下來中國歷史上的第一位皇后呂雉也有著過人的政治天賦，作為漢高祖劉邦的正妻，她既能對內用雷霆手段安穩後宮，也可對外治理朝政，抵禦匈奴，讓百姓安居樂業，為“文景之治”打下堅實的基礎。
而漢朝的后妃制度在最開始是延續秦朝時期的八品，但是隨著皇帝的不同，等位又逐漸增加。漢武帝時期就曾擴充了“婕妤、娙娥、容華、充依”共四個爵位，等到漢元帝時期，又特地追加了個“昭儀”。
一般認為漢朝除皇后外，后妃共劃分為14等，但實際上史籍中還曾出現過其他眾多的后妃等級。尤其在漢元帝時期，後宮嬪妃早已超過三千人，后妃各種稱謂之混亂可想而知，於是漢元帝對后妃制度再次進行完善。
《漢書·外戚傳》中如此記載：“昭儀位視丞相，爵比諸侯王。婕妤視上卿，比列侯。濩娥視中二千石，比關內侯……”也就是說“昭儀、婕妤、濩娥”這三品的地位已經比肩王侯將相了。
尤其“昭儀”之位是與丞相等同，幾乎算得上的是一人之下，萬人之上；而婕妤則與二十等爵之首“列侯”相提並論；濩娥雖差上一籌，但卻也與第十九等爵的關內侯媲美，可謂是享盡榮華富貴。
不過漢元帝之所以會突然設立一個足以威脅到後位的“昭儀”，還和當時兩名寵妃有關。漢元帝的寵妃傅氏姿色極美，又八面玲瓏，會打點關係，於是以極快的速度從皇后的侍妾變成為了漢元帝的婕妤。
而傅婕妤也很會爭寵，時常讓自己的兒子劉康在漢元帝面前展露才華，漢元帝喜愛無比，以至於想廢掉太子劉驁，另立劉康。好在有群臣的阻止，傅婕妤才沒能如願，但也足以見得，漢元帝對她的喜愛已經勝過皇后。
而另一名寵妃馮媛姿色雖不如傅婕妤，但她的勇氣卻讓漢元帝十分敬佩。公元前38年，漢元帝帶著妃嬪觀看熊虎鬥，突然一隻黑熊發狂跑出了圈外，所有人都驚駭無比，卻只有馮媛一人跑上前去擋熊救駕。
漢元帝為馮媛所震驚，感嘆不已，對她十分敬重。但當時傅氏和馮媛已經都是婕妤，漢元帝想要表達自己對兩人的特殊照顧，想將兩人的品位再往上提高。只是她們都不能成為皇后，漢元帝又還尚在，也不能將她們封為太后。
思來想去，漢元帝便自創了一個，取“昭其儀”中的“昭儀”，意為“尊重”，品位僅次於皇后，也是最初的“貴妃”。而後，傅氏成為了中國歷史上第一個昭儀，而馮媛在捨身救主後成為了第二個昭儀，可兩人卻因此生出間隙，互相傾軋。傅氏作為開創者，取得了最後的勝利，並且榮登太后之位，干政亂黨這便是後話了。
