明朝末年，隨著西方耶穌會傳教士進入中國，西洋的美術作品也開始在中國流行。到了清朝順治、康熙年間，偏向於寫實的西洋繪畫逐漸得到了統治者的重視。針對西洋畫，康熙曾對著名學者高士奇這樣說：
西洋人寫像，得顧虎頭神妙。因雲有二貴殯像，寫得逼真。爾年老久在供奉，看亦無妨。先出一輻，雲此漢人也。次出一輻，雲此滿人也。”
康熙有關神妙逼真的評價，可見他對西方繪畫的浸染有多麼深入。在康熙朝曾有多名善於繪畫的傳教士在宮廷裡任職，其中便包括義大利傳教士——馬國賢。
馬國賢，1628年3月29日生於義大利南部的那不勒斯。1707年，馬國賢受羅馬教皇派遣，和其他四位同僚一起，去往中國傳教。幾經輾轉，馬國賢於1710年踏上了中國的土地。在廣州，馬國賢首先學習了漢語，抽空畫了幾幅山水以及人物畫，並將之呈送到康熙面前。
康熙檢驗完馬國賢的繪畫後，認為此人畫技精湛，可堪一用，於是命他立即抵京任職。1711年2月5日，馬國賢終於到達了北京，並被康熙任命為宮廷畫師。
在宮廷裡，馬國賢勤勤懇懇的任職，他每天磨鍊自己的畫技，而康熙對他的作品也十分滿意。出於對馬國賢的欣賞，康熙時常讓他跟隨在自己左右，或是去暢春園陪伴，或是赴木蘭圍場狩獵，或是隨同往熱河行宮避暑。在馬國賢看來，康熙對自己的信任是“任何其他歐洲人從未得到特別恩寵”。而馬國賢也在有意無意中，發現了康熙不為人知的一面。
在許多歷史愛好者看來，明朝昏君輩出，曾出現過不少特立獨行的皇帝。而與明朝皇帝相比，清朝皇帝似乎正經很多，而康熙帝更是被史書吹捧為千古聖君。根據康熙起居注記載，皇帝對自己要求都非常嚴格，每天不是看書就是處理公務，既不好色，也不喜歡奢侈，是個克己復禮的好皇帝。
然而根據馬國賢的記載，康熙的真實形象或許可以用毀盡三觀來形容。一次，馬國賢曾隨康熙遊覽熱河避暑山莊，他壯著膽子捅破窗戶紙，目睹了一場場荒誕的宮廷遊戲：
“在熱河避暑山莊，我住在一處帶有小花園的臨湖房屋中，湖的對岸是座別墅，韃靼君主經常由一些女人們陪同，在那裡嬉笑遊戲。……透過紙窗的孔眼，我看見韃靼君主在尋歡作樂，……
有時候，韃靼君主高高的坐在一個形同寶座的位子上，觀看他所喜愛的遊戲。幾個太監侍立於側，寶座前方地毯上，聚集著一群妃嬪。突然，韃靼君主將假造的蛇、癩蛤蟆及其它令人憎惡的小動物拋向妃嬪中間，她們跛著小腳疾跑，以求躲避，韃靼君主看了大笑不已。
……還有的時候，韃靼君主佯裝想得到長在樹上的果實，於是讓妃嬪們到附近小山上摘取，在他的催促下，可憐的跛子們爭先恐後，叫嚷著朝山上奔去，以致有摔倒在地的，引起他的開懷大笑。韃靼君主不斷創造出這樣的遊戲，在夏日涼爽的傍晚尤為常見。
這裡的韃靼皇帝，指的就是康熙。值得注意的是，康熙在遊戲中戲弄的，都是跛腳的小腳女人。眾所周知，滿洲八旗和漢軍八旗的婦女不纏足，自然也不存在小腳。與康熙一同遊戲的女子，應該都是漢人。然而按照宮廷規矩，滿洲皇帝絕不會娶八旗以外的女子，這些所謂的嬪妃實際就是供康熙狎玩的漢族民間女子。
根據考證，康熙晚年時，對溫婉、知性的江南女子突然產生了濃厚的興趣，而熱河、暢春園等地，就成為康熙金屋藏嬌的絕佳地點。中國社科院楊珍教授更是考證出一個結論：
“康熙五十年後（1711年），這一階段和康熙有關係的女人，漢人已經處於優勢，她們並非漢軍八旗，而是清一色的江南女子。”
根據史書記載，康熙曾多次標榜自己不好女色，例如他教訓自己兒孫時，一再的提到要“清心寡慾”與“寡嗜慾所以養精”，然而康熙自己就沒有以身作則。
在正史記載中，史官在康熙的控制下，隱去了其晚年的荒淫，若非馬國賢的記載，我們或許到現在也看不到康熙的真面目。在康熙早年，他確實是個清心寡慾、勤於政事的皇帝，而當時的中國也確實從明末清初的戰亂中恢復了過來。但隨著吳三桂、鄭經、噶爾丹等宿敵的相繼隕落，隨著滿清統治的穩定，康熙日漸驕橫，放鬆了對自己的要求。
到了晚年，康熙荒淫無度的一面逐漸得到展現。他的放縱和窮兵黷武，導致清朝官場腐敗橫行，國庫空空如也，國內民變四起，竟露出了亡國之相，若非繼任的雍正改弦更張，清朝對中原的統治恐怕過不了百年。
值得一提的是，康熙死後不久，馬國賢便回到了義大利，並撰寫了《清宮廷十三年回憶》一書，為我們儲存了大量珍貴的歷史原始資料。
