熟悉正史的朋友們知道，曹操起兵之初，其實很不順利。中平六年，曹操在陳留郡己吾縣起兵時，散盡家財，招募了些士兵，故交張邈又命下屬衛茲支援了曹操一些資財，讓曹操置辦軍隊，但曹操當時總共只有五千人。
陳留孝廉衛茲以家財資太祖，使起兵，眾有五千人。
接著，十幾路諸侯討伐董卓，卻都駐足不前。當時，只有孫堅部和曹操部率軍進擊董卓。孫堅倒是贏了董卓兩次，曹操卻失意些，汴水之戰中，他手下幾千將士死傷殆盡，本人也險些被擒，幸得曹洪相助，曹操才逃過一劫。至此，曹操手上的兵馬所剩無幾，雖然具體數字未知，但最多不過千百人，且傷者十二三。後來，曹操因為兵太少，曾再次募兵，這件事正史有載。
太祖兵少，乃與夏侯惇等詣揚州募兵，刺史陳溫等與兵四千餘人。還到龍亢，士卒多叛。至銍、建平，復收兵得千餘人，進屯河內。
我因害怕兵多意盛，和強敵爭衡，反而成為禍始。所以和董卓打仗時，兵不過數千；後來到揚州募兵，也以三千為限。——《自明本志令》
兵謀叛，夜燒太祖帳，太祖手劍殺數十人，餘皆披靡，乃得出營，其不判者五百餘人。——《魏書》
曹操和夏侯惇等人去揚州招募了四千人左右，但這些士卒到龍亢（地名）後，大多數又叛逃了，待曹操至建平一帶，他又收兵一千多人，然後，他就去河內投靠袁紹了。至此，曹操在他的《讓縣自明本志令》中明確說：為防與大諸侯爭衡，他募兵最多不過三千人。因此可以確信，曹操此時兵力總共約三千人。
之後，曹操因與袁紹在一些大方針上意見不合，決定離開袁紹，但他們的分別火藥味並不濃，袁紹是以命曹操出征兗州擊黑山軍為理由，讓他走的。曹操離開袁紹時，不知袁紹有無支援曹操，但按當時慣例，袁紹命曹操出軍討伐，很可能會資助曹操一些兵馬錢糧，但這些資助，象徵性意義更大些。故，加上曹操本部兵馬三千，我們認為，此時曹操的兵馬總數可能在三千到八千之間。
接著，曹操在兗州東郡擊敗了寇略兗州的黑山軍頭目之一，眭固。寇略兗州的黑山軍總兵力約為十多萬人，但眭固部將兵數量史料無載。所以，我們無法確知曹操用手下這幾千人，對付了眭固多少軍馬，但估計不可能少於一萬人。不過無論如何，曹操最後打贏了仗。既然打贏了仗，必然會收降一些降卒，具體數量史料依然無載，這裡無法確知了。
再後，曹操在兗州擊敗了匈奴於夫羅的軍隊，又擊敗了眭固一次。至此，直到曹操收編青州軍三十萬眾，期間曹操再無戰事。曹操收編青州軍前，還發生過別的事情，史載：
青州黃巾眾百萬入兗州，殺任城相鄭遂，轉入東平。劉岱欲擊之，鮑信諫曰：“今賊眾百萬，百姓皆震恐，士卒無鬥志，不可敵也。觀賊眾群輩相隨，軍無輜重，唯以鈔略為資，今不若畜士眾之力，先為固守，彼欲戰不得，攻又不能，其勢必離散，後選精銳，據其要害，擊之可破也。”岱不從，遂與戰，果為所殺。
但是，鮑信的建議，兗州刺史劉岱沒有聽從，所以劉岱戰死了。至此，兗州群龍無首，曹操又新在兗州西部大破黑山軍和匈奴軍，鮑信順理成章地請求曹操出兵相助。
信乃與州吏萬潛等至東郡迎太祖領兗州牧。遂進兵擊黃巾於壽張東。信力戰鬥死， 僅而破之。購求信喪不得，眾乃刻木如信形狀，祭而哭焉。追黃巾至濟北。乞降。冬，受降卒三十餘萬，男女百餘萬口，收其精銳者，號為青州兵。
太祖將步騎千餘人，行視戰地，卒抵賊營，戰不利，死者數百人，引還。賊尋前進。黃巾為賊久，數乘勝，兵皆精悍。太祖舊兵少，新兵不習練，舉軍皆懼。太祖被甲 嬰冑，親巡將士，明勸賞罰，眾乃復奮，承閒討擊，賊稍折退。賊乃移書太祖曰：“昔在濟南，毀壞神壇，其道乃與中黃太乙同，似若知道，今更迷惑。漢行已盡，黃家當立。天之大運，非君才力所能存也。”太祖見檄書，呵罵之，數開示降路；遂設奇伏，晝夜會戰，戰輒禽獲，賊乃退走。——《魏書》
這裡，史料特意強調了當時兩軍的戰力對比——我越來越認為陳壽這裡是在給後面曹操的“功勞”做鋪墊。按史料載，黃巾軍因久為賊寇，數量既大，士兵也很彪悍，戰鬥力強。曹操舊兵（起家時募的兵和在揚州等地募的兵）少，新兵（袁紹給的兵和擊敗黑山軍、匈奴軍收降的兵）戰鬥力差，整個軍隊都很恐懼。此時，曹操站了出來，他親自鼓舞士兵，最後提升了士兵士氣，然後又與黃巾軍交戰一次，這一次曹軍小勝黃巾軍。
最後，曹軍對黃巾百萬大軍的決定性戰鬥的描述，卻很粗略，只說“曹操設了奇伏，早晚與黃巾軍鏖戰，最終擊敗了黃巾軍。”這一關鍵之處的粗略描寫，顯然不能讓人滿意：為何黃巾軍在數量碾壓曹軍，戰鬥力又比曹軍強大的情況下，還是會敗給曹軍？難道僅僅因為曹操激勵了將士，設定了埋伏？不知諸位怎麼看，我以為這裡非常牽強。
前面說過，鮑信言黃巾軍“攜家帶口，沒有糧餉”，說明黃巾軍的口糧，絕大多數是靠“成功的搶劫”維持著的。這樣的口糧維持辦法，一旦搶劫失敗，大軍會瞬間奔潰。軍一日無糧，則自潰。這是顯而易見的道理。一天吃不飽肚子，也許還能硬撐一下，但餓肚子超過一天，那是無論如何也要亂的，怎麼亂？四處分散開去搶劫，搶劫不了城邑，就搶劫村莊，甚至食人。畢竟這些只是沒有受過任何訓練的、沒有任何專業素養的農民起義軍。
因此，我認為當時黃巾軍很可能在糧草方面出現了供應困難，導致情況危急，加之曹軍又贏了黃巾軍幾著，黃巾軍最後出現了土崩瓦解的大潰敗。故，所謂曹操擊敗青州百萬黃巾軍，恐怕曹操的作用，真沒多大，倒是青州黃巾自己瓦解的貢獻更大些。
若果真如此，則又見陳壽美化曹操一例。
