《三國演義》談到東漢滅亡時說，“推其致亂之由，殆始於桓靈二帝”。漢獻帝沒登上帝位前，滅亡就奠定了基礎。這是小說家言，能得到歷史事實的證明嗎？如果對這段歷史研究一下，這些小說家的確是厲害的。
王夫之大學者，有著名的著作《讀通鑑論》中說，“禍始於桓靈，毒潰於獻帝”。禍根是從漢桓帝與漢靈帝時埋下的。
建寧二年四月望日，漢靈帝會見百官，剛升上御座，忽然一條青蛇落在御座上。漢靈帝驚嚇，趕緊逃回宮中。百官也是受驚嚇了，各自逃奔了。
這件事產生了漢代興衰的神話理論。漢白蛇現漢興，青蛇現漢亡。秦二世元年，劉邦出場，斬了白蛇。把白蛇附會成舊統治者，劉邦是應運而生的帝王。青蛇現而漢亡，指的就是漢靈帝的事。
漢靈帝時期賣官鬻爵非常嚴重，期間還發生了黃巾起義，這將東漢帝國搞得千瘡百孔。不光如此，漢靈帝在臨終前還做了一件糊塗事，造成了東漢帝國的土崩瓦解。這件事的起因是繼承人的問題。
漢靈帝有兩個兒子，大兒子是皇后所生，小兒子是劉協，母親是王美人。漢靈帝晚年，對立太子一事始終猶豫不決。按照嫡長子繼承製，應該立大兒子劉辯為太子，可漢靈帝不想立劉辯，他更喜歡劉協。一是因為劉辯不沉穩，較輕浮；二是因為劉協比哥哥聰明；三是因為漢靈帝與何皇后的關係不好。甚至一度想廢掉她。
何皇后生性強橫，橫行後宮，後宮許多妃嬪受到過她的迫害。劉協的生母王美人懷他的時候，就害怕何皇后要毒害她。等到劉協生下之後，何皇后非常痛恨，所以毒死了王美人。漢靈帝大怒，就想廢掉何皇后，但是，最終漢靈帝沒廢成，不過夫妻間的疙瘩解不開了。
所以，漢靈帝不想立劉辯，傾向於劉協。他之所以不敢輕易宣佈立太子，是擔心何家反對。等到漢靈帝臨終時，他召來了宦官蹇碩，讓他輔佐劉協登上皇位。這無疑是一個昏招，也造成了東漢帝國兩個支柱集團，宦官集團和外戚集團的尖銳對立。
蹇碩手中有禁軍，這在歷史上不是正常的現象。而劉辯舅舅手中也有軍，這是外戚。所以這次皇位之爭，表面是兄弟間的問題，背後是宦官與外戚的火併。
宦官蹇碩率先發難，敦請何進進宮，想借這時殺掉何進。但是這個算盤打晚了，蹇碩手下跟何進是舊相識，何進來時，這個宦官給了他暗號。何進一看大驚，逃走後調動軍隊防守，擁立了劉辯首先登上了皇位。
蹇碩敗了一局，連忙寫信給其他宦官。結果因為宦官不團結，殺了蹇碩，但是蹇碩的死沒對宦官構成實質性的打擊。宦官的問題沒得到徹底解決。何進要徹底剷除宦官勢力，才能真正地鞏固外甥劉辯的皇位。不過宦官專權幾十年了，盤根錯節，要連根拔起難。
這時候，袁紹勸何進召集四方將領來洛陽，大造聲勢。何進採納這個意見，打著剷除宦官的旗號入洛陽了，但是搞得聲勢太大，訊息早走漏了。宦官們先下手為強，誅殺了何進。之後就是宦官集團和外戚集團的血拼，整個洛陽城屍橫遍野。
等到董卓進京後，東漢帝國的兩大“支柱”宦官與外戚，早已同歸於盡。而殘存計程車大夫集團根本不是董卓的對手，於是整個國家都落入了董卓的手中，東漢帝國由此土崩瓦解，名存實亡。
究其原因是因為漢靈帝的託孤。實際上，宦官與外戚本能和平相處，不一定要對立，可以共同瓜分利益的。宦官還曾幫助過外戚。當時何皇后曾激怒漢靈帝，漢靈帝想廢掉她。虧得宦官出面求情，拿錢贖罪，才壓下靈帝的怒氣。
可是，由於漢靈帝的臨終託孤，導致了宦官集團和外戚集團的尖銳對立。宦官支援劉協，外戚支援劉辯，這兩個集團的雙雙覆亡，促使著東漢帝國走上土崩瓦解的道路。
