秦二世皇帝胡亥本來只是秦始皇的二公子，不應該跟皇位搭上關係。但在秦始皇死後，秦始皇身邊的近衛太監趙高和丞相李斯因為各自的利益（趙高為了掌權，李斯為了地位穩固）結成了聯盟，毀掉了秦始皇的遺詔，改立胡亥為太子，又偽造了陷害長子扶蘇、將軍蒙恬叛亂的詔書，最終害死了兩人。
秦二世胡亥登上皇帝寶座後，不思進取，只顧貪圖享樂。他認為人生在世如白駒過隙一樣短暫，既然已經貴為天子，就應隨心所欲盡情享樂。為了實現享樂主義，這個全部的人生信念，就必須常據天下。自從矯詔殺死扶蘇篡位以後，胡亥心裡總不踏實，害怕陰謀洩露，其他公子和他爭奪皇位，大臣們不擁護他。趙高為郎中令，宮內外的事情都是他在謀劃。他又因為以往地位卑微，現在雖然有皇帝給他撐腰，但也害怕諸公子和眾大臣不服。他不失時機地一再對胡亥說政敵的壞話，想借皇帝之手以達到消滅政敵，扶持自己勢力，逐步實現自己不可告人的陰謀的目的。
趙高打著鞏固二世統治的旗號大開殺戒。殘殺瞭如蒙氏家族等秦國的肱骨大臣。胡亥又放手讓趙高更改律令，監察百官。他們共同策劃，羅織罪名，揮刀殺向宗室和功臣。又把其他的公子以莫須有的罪名全部處死，鞏固了自己的統治。大批朝臣被殺，連小小的侍衛都沒有放過，還要株連親朋，沒收家產。
胡亥深居內宮，縱情吃喝玩樂一陣，覺得沒有什麼讓自己刺激的新花樣，不由想起了阿房宮。阿房宮是秦始皇開始修建的。到其死亡，還未修建完成，於是二世下令繼續修建阿房宮，並在原規模上擴充，還要修築各項大型的土木工程，總計徵發民工、奴隸囚徒近百萬人參與。為了防止他們逃跑、造反，又調五萬大軍駐守咸陽。導致咸陽人口劇增，食物不夠吃。胡亥又下令調集周邊郡縣糧草、物資轉運咸陽。轉運者需自帶糧食，不得使用咸陽300裡以內的穀物，人民痛苦不堪。怨聲載道。胡亥為了喜樂，又在雲陽修造了方圓各5裡的林光宮。就是在人民紛紛起義的情況下，胡亥還為自己修建了菟園，恣意遊樂，不理朝政。當時賦斂日益沉重，徭役日益增多，這樣肆無忌憚的橫徵暴斂，導致民力枯竭，逐漸使國家到了無人可用的程度，王朝的統治岌岌可危。
