桐城姚柬之，字佑之，號伯山，生於乾隆五十年（1785年），卒於道光二十七年（1847年）。姚柬之出生於官宦世家，其七世祖系開化府同知、康熙時著名書畫家姚文燮。姚文燮號黃檗山樵，黃檗山在東西兩龍眠之間，故姚柬之亦號檗山。後來姚柬之在連州做官時，見山壁間有蘇轍的石刻“且看山”三大字，故又號“且看山人”。
揭陽縣姚公祠
姚柬之年輕時就具有才能，跟隨族祖姚鼐學習。其體貌魁偉，性格恢奇，出言爽直，妙語連珠。少遊京師，應天文試，定親王奇其體貌，召前問姓字，他睥睨答道：“江南姚柬之也”。定親王笑道：“狂生耳！入之。”命錄為天文生。不久棄去就科舉，中道光二年（1822）進士，選臨漳縣知縣。後母親病故，回家守孝，期滿改知廣東揭陽縣（今揭陽市），遷連州綏瑤廳同知，主管肇慶府。又由大臣推薦升貴州大定府知府。因負才敢為，與上官不合，遂棄官歸裡。
方東樹在為姚柬之所作的墓誌銘裡，評價姚柬之：“君生有異稟，自少讀書，軒輊非常，族伯祖以詩古文詞為海內宗，世所稱姬傳先生者也。君早聞緒論，亦欲以著撰學問文章名世時會所際，乃反以吏能顯。其仕所歷之地，悉號繁劇難治，而君至，鋤奸辨獄，禽獮草薙，卓著威聲。嘗兩辨冤獄，八鏟賊巢，興利除害，不可殫述，赫然與古功名之士競能，有漢西京張、趙之風焉。”
正如方東樹所說，姚柬之詩文俱佳，亦有畫作傳世，反而因其有傑出的治世才能而名滿天下。在他所經歷的臨漳、揭陽、連州、大定等地，都留下不可磨滅的豐功偉績。
姚柬之像
臨漳任上，縣民張鳴武指控他的妻子被賊殺害，前任已經將“案犯”抓到獄中服刑。姚柬之仔細閱讀案卷，並現場勘察發現窗欞僅折二根，賊不能入，而且張鳴武並未遠出。追問張鳴武，果然是丈夫因為驅逐強盜，誤殺了妻子。
在臨漳，又有常姚氏被殺一案，兇手沒有抓到。姚柬之勘察到那時正是縣試第二場考試（招覆）的前夜，第一名楊獻子沒有到。姚柬之心疑之，召來楊獻子，見其神色舉動恍惚。姚柬之又查楊獻子住處，與常姚氏中隔一家，為楊獻子又老又瞎的孀嬸，更加懷疑兇手是楊獻子。姚柬之於是心生一計，夜裡把楊獻子引到城隍廟，讓一個與常姚氏相像的婦女用血塗在臉上，楊獻子以為是鬼，與之辨因，最終查實楊獻子因圖謀強姦不成而殺人的事實。
道光十二年，姚柬之赴任揭陽縣令。當時土人久成械鬥之習，痼病日深，加上累朝寬厚處置，有司粉飾太平，姑息縱容。以至於抗官玩法，政令不行。姚柬之到任後一方面安民，一方面痛懲爛匪、訟棍，民眾稍治畏法。在《揭陽續縣誌》裡，記載了姚柬之如下幾個小故事。
有黃姓的人，因案逃匿，官方追捕甚急，即率眾拒捕，其勢洶洶。姚柬之念“營勇弓兵舉不足恃，即申牒大府未必遽發兵”，只能用計謀智取了。於是駕小舟，帶幾個衙役，拿繩子反反覆覆量江面。眾人不知其意，就私底下打聽。衙役說是姚老爺請來的省裡大部隊馬上就要到了，怕船不夠用，所以在測量河面寬窄，準備搭三座浮橋來迎接。黃姓聞之大驚，乃擒獻拒捕者請罪，命案遂結。姚柬之用計謀，不費一兵一卒而就將率眾拒捕的案犯入捕。
又有一案，有老人訴其子有餘蓄，日供錢給父親不夠用。姚柬之令喚其子來，問作何業？回答是給人當僱工、月工錢三千。問其父何為？回答說年老不能自食其力。問罷退入，出來後各給父子倆一百塊錢，讓他們買食物充飢。過了不長時間，姚柬之又坐堂傳父子兩人至，“問所予錢”。其子猶存十之九，父則所存無幾。於是姚柬之罵其父：“老饕餮遊手好閒，我所給一百塊錢，你片刻花完。你兒子月傭工三千，每天不過百錢，何足以滿足你的貪慾？”責罰數板斥去。當時朝廷推行以孝治天下，其父打著這面大旗，以子不孝為由請父母官作主。姚縣令略施小計，即知父子兩人各自的處世方法，處理得很合民情和人情，可謂大快人心。
還有一案，有一個人到集市賣東西（負販者），他把貨物寄存在一家店鋪的門邊，等他回取的時候，發現“失錢一千”，就認為是店主偷了，同訴於官。姚柬之說：“做正當生意的人，諒不至偷竊。你寄託時不宣告，是自誤。這樣吧，我給還錢三千，以作資本，可也判曰本縣不能使道不拾遺，今罰俸錢三千補過。”見過這樣判案的嗎？真是自古打燈籠也找不到這樣的好官？負販者當然歡天喜地而去。
姚柬之處理馬伕被毆案亦頗有意思。縣衙的一個馬伕，出去割草餵馬，遭到鄉民毆打辱罵，訴於堂上。姚柬之問：“刈草何處？”回答：“隴畔。”姚柬之責備說：“隴草是民間牧牛者割的，馬草當從山上割。你今日是自取其辱。”置之不問。按理說，馬伕屬於“政府司機”，他出去割草餵馬也是公務。儘管不該割“隴草”，但也不是什麼大不了的事，鄉民辱打馬伕肯定是過分了。但姚老爺的處理方式是責之並“置弗問”，馬伕被白打了，今後姚縣令手下的工作人員誰敢惹是生非呢？
除了辦案，姚柬之處理政務時也是敢於擔當。道光三年，漳水氾濫，村莊盡被沖毀。姚柬之運糧到災區，一邊調查一邊救濟。幕僚提醒說：應當先勘察災情，請示彙報後才能賑災。姚柬之說：“棄一官而可全萬命，吾何惜？”這時上司也到此勘察，見到姚柬之敏而敢為，精明能幹，就發檄文讓他承辦賑災事務，因此救活了很多人，民眾歡呼感激。姚柬之蒞任揭陽時，面對“土人久沿漳泉械鬥之習、痼病日深”、“吏治鬆弛”、“官不講操守”的局面，姚柬之公開告示：“吾來治斯邑，不要錢，不要官，並不要命，有梗吾者鋤之。”經過兩年治理，姚柬之“斷懷疑獄，治械鬥，政聲卓越”，《揭陽縣誌》記載其“頌聲日起，催科所至，民鹹樂輸，為十餘年來所未見”。
從臨漳，到揭陽，再到連州，再到大定，姚柬之都以他過人的才幹推行廉政，維護了群眾的利益，打擊了地方豪強、爛崽、訟棍，使地方部分地恢復了稍好的社會風氣和景象，從而得到民眾的衷心愛戴。揭陽舉人孫子俊《恭頌邑侯伯山姚公德政》詩云：“最是秋霜氣是春，愛稱父母畏稱神。欲將湯網開三面，常把禹車役一身。履正門無私謁客，時和路有早引人。武風盡息文風振，鄒魯依然在海濱。”在揭陽，至今還有姚柬之的生祠保留在世。有地方文化學者稱：姚柬之是那個“黑暗時代的廉政光芒。”
姚柬之堪稱治世能臣、辦案高手、廉政親民的楷模！
參考資料：
《朝議大夫貴州大定府知府姚君墓誌銘》（方東樹）
《揭陽縣續志》（光緒版）
《伯山日記》（姚柬之著，王檢心校刊）
《姚柬之傳》（《清史稿·列傳二百六十五》）
《姚大定弟百八》（馬其昶《桐城耆舊傳》）
《臨漳縣漳水圖經》（姚柬之篡集）
《重修大定府署碑記》（姚柬之）
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