《說文·斤部》：“所，伐木聲也。從斤（斧類工具），戶聲。《詩》曰：‘伐木所所。’”可是今本《毛詩·小雅·伐木》記的卻是“伐木許許”，這說明東漢許慎所見的《詩經》原來是寫作“伐木所所”的。
清初毛氏汲古閣刻本《說文解字》
“所”從“戶”聲，“許”從“午”聲，看來這“所所”或“許許”聲，相當於“唬唬、呼呼”，不像是用斧類工具砍樹的聲音，所以有人說是鋸木聲。
語言中“處所”之“所”，有音無字，於是人們借“伐木聲”之“所”來表示“處所”之“所”。這種用法由來已久，如《詩·鄭風·太叔于田》“袒裼暴虎，獻於公所。”《小雅·出車》“我出我車，於彼牧矣。自天子所，謂我來矣。”又《史記·周本紀》：“（武王）遂入，至紂死所。”現代漢語中的“住所”“招待所”“拘留所”等“所”是其遺蹟。
古代表處所的詞，往往也用來表時間。如“處”就可以表示“時，時候”。唐劉長卿 《江州留別薛六柳八二員外》詩：“江海相逢少，東南別處長。”宋岳飛《滿江紅》詞：“怒髮衝冠，憑欄處、瀟瀟雨歇。”憑欄處，即憑欄之時。
“所”也可以表示“時，時候”。如《墨子·節用上》：“其欲蚤處家者，有所二十年處家；其欲晚處家者，有所四十年處家。”王念孫 《讀書雜誌·墨子二》：“所，猶時也。”清蒲松齡《聊齋志異·連瑣》：“隸捉石以投，驟如急雨，中楊腕，不能握刃。方危急所，遙見一人，腰矢野射。審視之，王生也。”方危急所，即正危急時。
白庚延繪聊齋人物之連瑣
由“處所”義，又引申出較為抽象的“地位、位置”之義。如《左傳·襄公二十三年》記載，魯季孫氏廢長子公彌而立其弟悼子，公彌慍怒，大夫閔子馬勸他不要這樣：“禍福無門，唯人所召。為人子者患不孝，不患無所。”杜預注：“所，位處。”即嫡子之地位。
《禮記·哀公問》載魯哀公問孔子，今之君子，為何都不遵禮而行？孔子答曰：“今之君子，好實（富）無厭，淫德不倦。荒怠傲慢，固民是盡，午（迕，逆）其眾以伐有道；求得當欲，不以其所。”鄭玄注：“所，猶道也。”
意思是說，當前的君子都貪求富貴，荒淫傲慢，盤剝百姓，違背眾人意志誅伐有道之人，只求滿足個人慾望而不擇手段。
這從“地位、位置”義引申來的“手段、方式”義就更抽象，與“地位、位置”之義一樣，在現代漢語中已經不用了。
《漢書》
“所”由“道”（手段、方式）義，又引申出“意態”義，謂流露的情態。《漢書·董賢傳》載哀帝寵愛、重用董賢，董賢父子與哀帝宴飮：“上有酒所，從容視賢笑，曰：‘吾欲法堯禪舜 ，何如？’”王先謙補註：“酒所，猶酒意。”是說哀帝喝多了，有了酒意，說要把帝位讓給董賢。
《史記·周亞夫傳》載，景帝與周勃子周亞夫（時為丞相）多次意見不合。一日召周亞夫賜食，置大塊肉，不切，又不設箸（筷子）。周亞夫心中不滿，回頭讓侍者取箸。景帝視而笑曰：“此不足君所乎？”意思說，你對這不滿意嗎？周亞夫脫帽道歉，景帝站起身來，周亞夫即快步走出。景帝目送他出去，說了一句：“這怏怏不滿的人不能作年少君主的臣子啊！”於是君臣怨隙增大，後來周亞夫果然獲罪入獄，絕食自殺。
而“所”更遠的引申義“宜，適宜”則值得注意。《晏子春秋·內篇問下》：“得之時（是）其所也，失之非其罪也。”張純一注：“所猶宜也。”又，《慎人》：“今丘也拘仁義之道，以遭亂世之患，其所也。何窮之謂？”
《晏子春秋》
此義在古書中常用，在現代漢語中尚有遺留，而今人則時常誤解。如《左傳·隱公元年》載鄭莊公、公叔段之母姜氏助公叔段奪位，鄭大夫祭仲謂鄭莊公：“姜氏何厭之有？不如早為之所。”杜預注：“使得其所宜。”
杜預注符合祭仲之意，“所”確當作“宜、適宜”解。祭仲語意在暗示莊公對公叔段及早採取適宜措施（禁錮、廢棄、驅逐甚至殺掉），因為“蔓，難圖也。蔓，草猶不可除，況君之寵弟乎”——晚既不可除，不如早除。但祭仲不願說得過分露骨，故曰“早為之所”，解釋為“及早安排他個地方”是錯誤的。
自己做適當的處置，叫“自為其所”或“自為之所”。《宋書·武帝本紀中》：“平西將軍荊州刺史司馬休之宗室之重，又得江漢人心，公（劉裕）疑其有異志。而休之兄子譙王文思在京師招集輕俠，公執文思送還休之，令自為其所。休之表廢文思，並與公書陳謝。”廢掉文思，即是司馬休之自己對文思適當的處置，即“自為其所”。
《宋書》
《金史·后妃列傳下》載海陵王無禮，召世宗後（世宗昭德皇后烏林荅氏）來中都，“後既離濟南，從行者知後必不肯見海陵，將自為之所，防護甚謹。行至良鄉，去中都七十里，從行者防之稍緩，後得間即自殺。”
自殺，即世宗後對自己之適當處置（既不連累世宗，自己又不遭辱）。“早為之所”亦作“蚤為其所”。《宋書·武帝本紀上》載晉桓玄篡帝位後，重用劉裕。有人勸桓玄說：“劉裕龍行虎歩，視瞻不凡，恐不為人下。宜蚤為其所。”意為當儘快殺掉他或奪其軍權。
唐劉肅《大唐新語·公直》載唐肅宗權臣李輔國妄求為宰相，又諷裴晃等速表薦己。肅宗患之，即用《左傳·隱公元年》祭仲語，謂蕭華曰：“輔國求為宰相，若公卿表來，不得不與。卿與裴晃早為之所。”此“早為之所”，亦“及早採取適當措施”之意。所，非處所。
《大唐新語》
如此看來，得到適當的東西、得到適當的安排、獲得適當的生活或工作、女人嫁得其人，都可以叫“得其所”或“得所”。《易·繫辭下》：“日中為市，致天下之民，聚天下之貨，交易而退，各得其所。”各得其所，即交易者皆換得各自所需要的物品——所，宜也。
又《詩·曹風·下泉》毛序“《下泉》，思治也。曹人疾共公侵刻下民，不得其所，憂而思明王賢伯也”，又《魏風·碩鼠》“樂土樂土（俞樾謂當作“適彼樂土”），爰得我所”，（下文“爰得我直”，直，通“職”，常也，指正常的生活，與“所”義近），所，皆訓“宜”，指適宜的生活。
《詩經新釋》， 富金壁著，北京聯合出版公司2018年2月版
同樣的例子還有《國語·晉語四》：“重耳……成而儁才，離違而得所。”韋昭注：“離禍去國，舉動得所。”得所即合宜，意思說重耳及時逃跑是合宜的。《呂氏春秋·孟春紀》：“慶賜遂行，無有不當。”高誘注：“各得其所也。”指每個人都得到輕重適合的賞賜。
漢劉向《新序·雜事第一》：“理百姓，實倉廩，使民各得其所。”“使民各得其所”即是使每個人都得到適當的生活。
《孟子·萬章上》：“昔者有饋生魚於鄭子產，子產使校人畜之池，校人烹之，反命曰：‘始舍之，圉圉焉；少則洋洋焉，攸然而逝。’子產曰：‘得其所哉，得其所哉！’”所，亦“適宜的生活”，而非“處所”之義。
《三國志·蜀書·諸葛亮傳》“軍中之事，悉以諮之，必能使行陳和睦，優劣得所”，所，指合適的安排。
明汲古閣刻本《三國志》
嵇康《與山巨源絶交書》：“足下見直木不可以為輪，曲者不可以為桷，蓋不欲枉其天才，令得其所也。”得其所，即得到合適的使用。
《紅樓夢》第四回寫甄英蓮聽葫蘆僧內人誇說馮淵，“他（英蓮）聽如此說，方才略解些，自謂從此得所”，謂合意而得託終身。現代人要表述類似意思，也可以引用一下古語“得其所”，所，也並不是“處所”之義。
又《左傳·文公二年》記載了晉國勇士狼瞫（shěn）的故事：“戰於殽也，晉梁弘御戎，萊駒為右。戰之明日，晉襄公縛秦囚，使萊駒以戈斬之。囚呼，萊駒失戈，狼瞫取戈以斬囚，禽之以從公乘，遂以為右。箕之役，先軫黜之而立續簡伯。狼瞫怒，其友曰：‘盍死之？’瞫曰：‘吾未獲死所。’其友曰：‘吾與女為難。’瞫曰；‘《周志》有之，“勇則害上，不登於明堂。”死而不義，非勇也。共享之謂勇。吾以勇求右，無勇而黜，亦其所也。謂上不我知，黜而宜，乃知我矣。子姑待之。’及彭衙，既陳，以其屬馳秦師，死焉。晉師從之，大敗秦師。君子謂狼瞫於是乎君子。”
《春秋左傳注》
這是說狼瞫本因勇敢而被提拔為晉君的車右，後來主帥先軫卻罷黜了他，立了別人。他的朋友勸他自殺，狼瞫說，“吾未獲死所”——我還沒遇到赴死的時機（杜預注：“未得可死處”，處，時也，非處所之意）。朋友勸他殺先軫，他卻說：“為不義而死，不是勇敢。如果我做不義之事，只能證明我不勇敢，而被貶絀，也是很適宜的（亦其所也）。我原來說君王不瞭解我，如果受貶絀而合適，正說明了解我。你姑且等等吧！”之後他就用拼死作戰證明了自己的勇敢。狼瞫語“亦其所也”中的“所”，亦“適宜”之義。
由此觀之，古今常說的“死得其所”，即謂死得適宜，也即死得有意義、為正義而死，與死的處所無關。
“得其所”的反面是“不得其所”，即沒有得到適當的東西、沒有得到適當的安排、沒有獲得適當的生活或工作、女人嫁得不如意等等，也跟處所無關。
《管子》
如《管子·君臣下》：“古者未有君臣上下之別，未有夫婦妃匹之合，獸處群居，以力相徵。於是智者詐愚，強者凌弱，老幼孤獨不得其所。”此說上古社會老幼孤獨得不到公正合適的待遇。
《漢書·食貨志上》“冬，民既入，婦人同巷，相從夜績，……男女有不得其所者，因相與歌詠，各言其傷。”“男女有不得其所者”，即男人女人生活有不如意事，如困苦、疾痛慘疸、不得嫁娶等等。
“不得其所”之事可能包括沒有住房或住房不好，但“所”絕非“住所”之義。《新序·善謀》：“及齊人蒯通說韓信曰：‘足下受詔擊齊，何故止？將三軍之眾，不如一豎儒之功。可因齊無備擊之。’韓信從之。酈生為田橫所害，後信、通亦不得其所，由不仁也。”“不得其所”即未得善終。
沒有做當做的事、失去正確的原則、失去應有的生活依靠、失去適宜的生存條件叫作“失所”，“所”基本意義仍是“宜”。
清永懷堂刻本《春秋左傳》
如《左傳·文公十七年》載宋國發生弒君事件，“春，晉荀林父、衛孔達……伐宋，討曰：‘何故弒君？’猶立文公而還。卿不書，失其所也。”楊伯峻注：“本以討殺君者往，反立之而還，故云‘失其所’。所，處所，立足地，猶今言立場。”按，句意則是，釋詞義則似欠妥：所，非“處所，立足地”，乃是“宜”，“失其所”即“沒有做當做的事”。
又《襄公二十六年》：“向戌不書，後也；鄭先宋，不失所也。”杜預注：“如期至。”按，此年《經》載澶淵之會，宋向戌後期（遲到），而鄭良霄如期而至。故《經》曰：“公會晉人、鄭良霄、宋人、曹人於澶淵。”特不書向戌之名，而列鄭使名於宋人之前。《傳》於是解釋道：“鄭先宋，不失所也。”“不失所”即沒有做不當之事（沒遲到）。
又《哀公十六年》載孔子死，魯哀公誄孔子，子貢引夫子之言批評魯哀公對孔子“生不能用，死而誄之”，曰：“禮失則昏，名失則愆，失志為昏，失所為愆。”按，此“失所”即指魯哀公沒做當做的事——重用孔子。
《荀子集解》
《荀子·堯問》：“彼正身之士，舍貴而為賤，舍富而為貧，舍佚而為勞，顏色黎黑而不失其所。”“不失其所”即不失去應有的品節。
《漢書·楊王孫傳》寫他自己打算裸葬的理由，是希望身體迅速腐爛，以返璞歸真：“歸者得至，化者得變，是物各反其真也。反真冥冥，亡形亡聲，乃合道情。夫飾外以華眾，厚葬以鬲真，使歸者不得至，化者不得變，是使物各失其所也。”“各失其所”與“各反其真”相對，可證“失其所”為“失其宜”。《晉書·謝安傳附謝玄》：“又泰山太守張願舉郡叛，河北騷動，玄自以處分失所，上疏送節，盡求解所職。”處分失所，即“處理失當”。
《李卓吾批點忠義水滸傳》
《水滸傳》第五回《小霸王醉入銷金帳，花和尚大鬧桃花村》載魯智深勸小霸王周通語：“周家兄弟，你來聽俺說，劉太公這頭親事，你卻不知他只有這個女兒，養老送終，承祀香火，都在他身上。你若娶了，教他老人家失所，他心裡怕不情願。”失所，即不得“養老送終，承祀香火”，與住所無關。
凡事得其宜即得所，失其宜為失所，此義現代人常多所誤解。《漢語大詞典·大部》“失所”條釋為“失宜，失當”，是對的；舉例為晉袁宏《後漢記·靈帝紀下》“己未詔曰：‘頃選舉失所，多非其人’”，《舊唐書·李元紘傳》“戶部侍郎楊瑒、白知慎坐支度失所，皆出為刺史”，也是對的；而成語“流離失所”，則釋為“流轉離散，沒有安身的地方”，就有問題了：
凡難民離鄉背井，流落他鄉，多半不是因為失去住房，而往往是因為水旱災害或失去土地、食物等必要的生存條件。故“流離失所”當釋為“流轉離散，失去適宜的生存條件”。
至於現代漢語中常見的“所”與動詞組合組成名詞性結構的用法，如所聞、所見、所謂等等，古已有之。
《晉書》
據《晉書·嵇康列傳》載，嵇康家貧，曾與好友向秀在院庭中大樹之下鍛鐵謀生。潁川貴公子鍾會，精練有才辯，聽說嵇康風雅，前來造訪。嵇康知他好趨炎附勢，不搭理他，鍛鐵不停。半天，鍾會很尷尬，要走。嵇康問他：“何所聞而來？何所見而去？”鍾會回答：“聞所聞而來，見所見而去。”
鍾會因此懷恨，趁嵇康為友辯誣，勸司馬昭殺他，嵇康於是遇害——一代風流，溘然夭絕，非唯《廣陵散》也。
