1999年，中國政府恢復對澳門行使主權，被葡萄牙侵佔400多年的澳門終於回到了中國手中，很多歐洲人認為：澳門是歐洲列強在東亞的首個、也是最後一個殖民地，澳門迴歸亦標誌著“帝國主義的終結”。
不過，中國人可能會有些困惑：中國淪為半殖民地半封建社會是從1840年鴉片戰爭後開始的，而在這之前中國的國際地位可一點也不比西方列強低，怎麼可能容忍歐洲人侵犯中國國土呢？
那麼，澳門之前的主權到底算誰的？
1639年的澳門地圖
其實嚴格意義來說，澳門成為西方殖民地是從1887年開始的，當年清政府與葡萄牙王國簽訂了《中葡和好通商條約》，當中寫明中國同意葡萄牙永居管理澳門；不過，條約中，中國保留了葡萄牙如將澳門讓與他國必須經過中國同意的權利。這是16世紀以來中葡間首個有關澳門的正式條約。
可是，葡屬澳門是從什麼時候開始的呢？一般認為是1557年（也有說1553年的）。
那1557年-1887年之前澳門是個什麼情況？
其實事情是這樣的，16世紀，葡萄牙人開始在東亞找地盤，但是在屯門海戰中被明軍擊敗，於是轉往澳門地區尋找地盤，1553年，葡萄牙人以“借地晾曬水浸貨物”為藉口，賄賂當時明朝的廣東提刑按察司巡視海道副使汪柏，獲准在澳門半島暫時居住。
葡屬澳門徽章（1935-1951）
1557年，明朝政府同意葡萄牙人在澳門居住，通常以這個時間點為“葡屬澳門”的起點。
不過這個時候，澳門的主權顯然還是中國的，葡萄牙人只是獲准“暫住”。葡人除嚮明朝廣東市舶司繳納船稅外，為鞏固其在澳門的地位，每年賄賂廣東海道副使五百兩白銀。
不過明朝政府平時顯然是沒興趣管理葡萄牙人，1583年，在澳門居留的葡萄牙人成立澳門議事會進行葡萄牙社群的自治管理。但葡萄牙每年需付500兩白銀予明朝政府與其後的清政府為地租銀。
葡萄牙中央政府當然設定了機構管理澳門，還派了澳門總督，不過他們只能管自己的社群，1608年香山縣令蔡善繼頒佈《制澳十則》加強管理澳門，蔡善繼行使法權對“夷目”施以笞刑，葡萄牙人亦不敢反抗。
到了清朝也是一樣，1744年，清朝設立澳門海防軍民同知指揮縣丞衙門與澳門駐軍。澳門同知“專理澳夷事務，兼管督捕海防，宣佈朝廷之德意，申明國家之典章”。
1854年從西望洋山望澳門南灣
所以說，這個時候澳門的最高權力還是在中國政府手裡，比如1748年，駐澳葡兵打死華人李廷富和簡亞二，澳門總督一開始拒不交出兇手，但後來迫於中方壓力還是把人交了出來，由清政府裁決，1792年，清政府還判處了一名外國水手死刑。
不過，總體來說，後期隨著清朝越來越弱勢，葡萄牙人的勢力大了起來，鴉片戰爭後，葡萄牙人趁著清政府軟弱無力，開始了擴張，1849年，葡萄牙停止向清朝交地租並佔領關閘；1851年，佔領氹仔；1863年，佔領塔石、沙岡、新橋、沙梨頭等地；1864年，佔領路環；1879年，佔領龍田村；1883年，佔領望廈村（望廈）、荔枝灣 、石澳及青洲等地，建立海島市。
這期間清朝基本無法進行有效反擊，一直到1887年，葡萄牙人強迫清政府承認其永久佔領澳門。
