在各種影視劇中，都能看出知縣大人升堂問案的情景。在大堂上，知縣大人威風凜凜，似乎權力很大。目前，一些省份的人口大縣，人口已經超過了100萬人。在古代社會，雖然不可能達到了這個數字。但是在一些繁華地區，一個縣擁有二三十萬人口還是沒有問題的。那麼，一個重要問題出現了，一個縣到底有多少官員，符合管理幾十萬人口呢？
首先，我們看一下縣衙裡的官員。在縣衙裡，有3位有品級的官員。分別是七品知縣、八品縣丞和九品主簿。其實，知縣大人是正堂官，負責全縣各方面的工作。因此，出現了“破家知縣，滅門府尹”的說法。至於縣丞和主簿兩個官員，由於和一把手在一起辦公，所有並沒有多少實際權力，被稱為“搖頭老爺。”其實從實際權力來說，縣丞和主簿甚至不如師爺。師爺雖然沒有品級，但幫助知縣大人處理各方面的工作。因此，在縣衙裡，差役們一般稱呼師爺為“四老爺。”言外之意，僅次於三位有品級的官員。當然，全縣並不是只有這幾位官員，其他的官員不在縣衙辦公而已。
在古代王朝中，所有的交通要道上都會有收稅的關卡，每個關卡都有稅官。按照規定，雖然稅官需要經常和知縣打交道，但知縣大人無法管理稅官。此外，朝廷再很多地方都會設立大型倉庫，儲存糧食、武器等應急物品。每個倉庫都有官員負責管理，這些倉庫直接隸屬於兵部和戶部，地方官員無權管理。由於科舉制度的影響力巨大，每個縣都有一位教諭，教諭負責管理全縣的秀才和童生。此外，每個縣都會有1到3名巡檢。巡檢屬於武官，駐紮在全縣的重要地點，手下有100多人，負責應對突發情況。一個縣基本上只有這些有品級的官員，至於那些差役，根本沒有品級。
按照朝廷的編制，一個縣只有幾十名官差和衙役。依靠這些人根本無法管理全縣幾十萬人口，在影視劇中，百姓們經常前往縣衙告狀。但在真實的歷史中，只有一些比較大的案件才會驚動知縣大人。如果因為一些雞毛蒜皮的事情告狀，知縣大人會非常不高興。那麼，各個鄉鎮、各個村莊如何管理呢？基本上依靠各地的鄉紳們。鄉紳們一般文化程度比較高，而且擁有比較大的威望，家裡也有財力。如果發生一般的鄰里矛盾，一般都會找鄉紳評理，根本不會動不動前往縣衙。有的鄉紳甚至本身就有科舉功名，見到知縣大人都不用下跪，最適合處理普通的鄰里糾紛。
在江浙地區，由於文風很盛，很多大家庭裡都有人在外做官。知縣上任以後，需要首先了解一下哪些鄉紳不能惹。說不動，其中的一家鄉紳，能夠直接聯絡上六部九卿的老爺們。對於知縣來說，自己的主要工作由兩個，第一是錢糧，第二是刑獄。知縣首先要徵收足夠的錢糧，然後上交國庫。此外，就是必須維持住地方治安。不能出現農民起義或者土匪，否則自己的官就很不稱職。至於其他的工作，都是次要的。知縣在一個地方，一般也就是3到6年的工作時間。如果工作出色，會晉升為知州，開始進入中級官員的行列。
