天漢二年，李陵隨貳師將軍李廣利征討匈奴，在浚稽山遭遇匈奴單于的主力部隊。匈奴有三萬騎兵，李陵只有五千人馬，漢軍大敗，李陵血戰力竭被俘。匈奴單于很賞識李陵，希望他能夠投降，李陵起先誓死不降，可後來因家族被漢武帝夷滅，李陵心如死灰之下只好投降了匈奴。
李陵投降，單于很高興，馬上派他去勸降另一個漢朝俘虜，這個俘虜就是蘇武。對於匈奴單于來說，倘若李陵能夠成功勸降蘇武，那將是最令他高興的事情，甚至比在戰場上擊敗漢軍還要來得興奮。然而，李陵最後還是失敗了，他並沒有說動蘇武，反倒是蘇武的節操令他羞愧至極。
李陵見到蘇武時，開門見山就問他為何還不投降單于？緊接著又對蘇武說，漢朝皇帝待蘇家太過苛刻，你的大哥蘇嘉三弟蘇賢當初又為何要自盡？還不都是因為武帝無情，他們都是被皇帝逼迫而死的嗎？如今你流落異鄉，眼看著迴歸漢朝無望，況且你遠在故鄉的妻子也已經改嫁，你的兒子和妹妹也都音訊全無，你又何必堅持呢？
面對李陵的一連串問題，蘇武向他述說了自己的心路歷程。他說，自己起先也想以死明志，可後來在面對匈奴人的步步緊逼時，心中又產生了新的想法，那就是無論如何也不能向敵人屈服。當初自己奉朝廷之命出使匈奴，手中持的是大漢王朝的節，代表的不僅僅是大漢皇帝，更代表著數千萬大漢子民。
在蘇武看來，自己的生命並不重要，何時死，如何死都可以，但是萬萬不能向匈奴人屈服。所以，無論匈奴人如何逼迫他，他都不會投降，因為他代表的是大漢王朝的威嚴。換句話說，匈奴人想要他的性命，可以。想要他投降？做夢！緊接著，蘇武對李陵說：“右校王（李陵在匈奴的爵位）若一定要我投降，就讓我直接死在你面前吧！”
李陵被蘇武的氣節深深感動，再想到自己已經背叛漢朝，無論是出於何種原因，始終是無顏面對蘇武，所以羞愧地退走了，不敢再提讓蘇武投降的話語。臨別前，他對蘇武說：“你是義士！而我和衛律（另一位投降匈奴的漢朝使節）的罪過上通於天！”
匈奴的貴族們得知後，都對蘇武崇高的氣節佩服的五體投地，也就不再逼迫蘇武投降，而是把他送去了北海牧羊，並且告訴蘇武，等什麼時候你養的公羊生了崽，你就可以回到漢朝去了。此後，蘇武一直在北海牧羊，直到始元六年方才被漢昭帝派人接回漢朝。
蘇武被困匈奴19年，始終心念漢室，可為何後來又在匈奴娶妻生子了呢？他後來被漢朝派人接走後，他的妻子和兒子的結局又是如何？說到這個問題，不得不感慨一下，蘇武的氣節連敵人都為之心折！不愧是千古最有骨氣之人。
蘇武被趕到寒冷的北海牧羊，始終不曾放棄自己的尊嚴，此舉也令他贏得了匈奴貴族的尊敬。匈奴中的於靬王很欣賞蘇武，他看到蘇武生活得太困苦，於是就賞賜給蘇武牛羊和衣食，還把部落中的女子嫁給蘇武為妻。當時蘇武才四十多歲的年紀，對於靬王的賞賜他也沒有推辭，坦然受之。就這樣，他在匈奴生活了很多年後終於有了自己的家室，他的匈奴妻子還給他生了個兒子。
蘇武給兒子起名叫蘇通國，以表示自己永遠思念故國，從此以後他就在匈奴生活了下來，直到漢昭帝派人接他回家，回到他真正的家鄉——漢朝。此時此刻，蘇武不得不面臨一個抉擇，他是留下來陪伴妻兒，還是跟隨漢朝使者回到自己真正的故鄉。如果他選擇留在匈奴，那麼也就意味著他背叛了漢朝；可要是他選擇跟使者回國，同樣意味著他拋棄了自己的妻子和兒子。
這真是一個令人難以抉擇的問題，要麼是枉為人臣，要麼是枉為人父，蘇武的內心不禁陷入掙扎。可最後他還是選擇了回到漢朝，把自己的妻子和兒子留在了匈奴，隨著匈奴不斷的遷徙，蘇武最後也就失去了他們母子二人的訊息。蘇武的選擇也是迫不得已，在大是大非面前，他只能做出這樣的選擇，只因為他不是李陵，也不是衛律，他是蘇武，獨一無二的蘇武。
蘇武回到漢朝後，受到了舉國上下的歡迎，上至皇帝下至百姓，無不被蘇武的氣節所感動。正當蘇武為回到故鄉而感到欣慰時，他那個留在漢朝的兒子蘇元卻因為捲入上官桀謀反案被朝廷處死。如此一來，剛剛回到故鄉沒多久的蘇武，就等於是絕後了。
新繼位的漢宣帝，也就是那位大名鼎鼎的劉病已，他在得知此事後，認為蘇武為了大漢王朝才被困匈奴19年，由此也導致蘇元疏於管教誤入歧途，此事錯不在蘇武，更不能讓蘇家因此絕後。於是漢宣帝派遣使者攜帶重金到匈奴，從匈奴那兒贖回了蘇武留在匈奴的兒子蘇通國，還將他任命為朗。至於蘇武的匈奴妻子，芳蹤已渺，史書上並未記載她的結局。
