公元960年正月初一，後周朝廷接到急報，據傳北漢聯合契丹起兵犯境外，不日就將兵臨開封城下。這時的後周皇帝是一個8歲的孩子，他的爸爸就是大名鼎鼎的柴榮，他顯然還不具備處理朝政的能力，重臣王浦和範質經過商議做出了一個決定：派趙匡胤帶兵出征！
此時的趙匡胤是後周禁軍的統帥，得到命令之後，他首先選定了出征的將領，緊接著派自己的副手慕容延釗帶領少量士兵作為先鋒。正月初三，趙匡胤帶領大軍離開後周都城開封，浩浩蕩蕩開往前線。讓人感到奇怪的是，
趙匡胤帶領大軍走到距離開封40裡的陳橋驛時，他突然下令停止前進，就地安營紮寨。當天晚上，趙匡胤喝了一頓酒，而且看起來像是喝醉了，這位身經百戰的名將回到自己的大帳就呼呼大睡
，將領和士兵們也都各司其職。
就在趙匡胤睡覺的時候，他手下的親信將領聚集起來，似乎在密謀著什麼。他們首先找到了趙匡胤的弟弟趙光義，表示現在的皇帝只是一個8歲的孩子，根本不知道前方將士有多辛苦，還不如擁立點檢做天子。趙光義早就有這個意思，他立即找到趙普，兩人一拍即合，將領們很快就達成了共識，就等趙匡胤出場。
不久之後，趙匡胤“睡醒了”，他醒得確實很是時候，將領們都計劃好了，他正好走出大帳。這個時候，趙普和趙光義領著一大批將領把趙匡胤迎到一張椅子上，然後突然拿出一件黃袍給他披上，所有人齊刷刷跪倒在地高呼萬歲！趙匡胤“迫於無奈”，只好接受了將領們的擁立，隨後立即帶兵返回開封城，“正巧”守城的將領是趙匡胤的兄弟石守信和王審琦，他的大軍沒有受到任何阻礙就順利入城。正月初四，趙匡胤逼迫8歲的小皇帝禪位，自己登基稱帝。
如果從趙匡胤接到出征的命令開始算起，到他返回開封城稱帝，前後只經過了3天時間，而且在整個過程中只有1個叫韓通的大臣被殺，他上位速度之快，手段之文明在歷史上前無古人後無來者。那麼，趙匡胤真的只是喝頓酒，然後睡一覺，醒過來就成皇帝了嗎？
其實，從3個細節就能看出來，趙匡胤是早有預謀。第一，
趙匡胤是一個身經百戰的名將，他治軍極其嚴謹，而且為人特別謹慎小心，他怎麼可能在大戰前夜喝酒，還倒在床上呼呼大睡？
第二，趙匡胤早在幾個月前就派自己的親信代表鎮守邊境，出兵前一天又派慕容延釗前往河朔地區，這兩人其實已經帶兵控制了整個黃河以北，只要他一聲令下，他們就能帶兵殺向開封，後周朝廷早就面臨著巨大的威脅。還有很重要的一個原因，契丹和北漢出兵是假訊息。根據《遼史》記載，
就在趙匡胤黃袍加身的那段時間裡，遼國內部發生了一次內亂，一位很有實力的皇子公然對抗朝廷，契丹人花了好幾個月才擺平這件事，根本沒有閒工夫管南邊的事。
以此可見，柴榮在世的時候，趙匡胤就已經在軍中培植親信，等這個短命的皇帝一去世，他馬上就開始謀劃篡位。
至於將領們的擁立事件，只不過是趙匡胤導演的一部戲，因為他不願揹負一個惡名，當大家一起來承擔這個責任的時候，他的心理壓力和愧疚感會小一點。
不過，趙匡胤能繼承帝位也是一件好事，畢竟把朝政交給一個8歲的小孩，顯然不如交給一個34歲的成年人。事實證明，趙匡胤是一個文武雙全的好皇帝，他開創的大宋王朝直到今天仍然很多人推崇。
