我們生活在現代社會，可能很難想象留學這事在中國的歷史上曾經被視為“恥辱”。去國外進修，原本應該是學習新知識的好機會，可晚清時期清政府招留學生，居然還發生過招不滿名額的情況，這是為什麼呢？
原來，晚清時期，清政府面臨內憂外患，不要說是大臣，就連皇帝也開始思考學習西方的先進技術來挽救危機。公元1861年咸豐皇帝駕崩，同治皇帝即位，慈禧太后漸漸成了大清帝國的中心人物。而洋務派也在朝中掌握實權，迫切需要新式人才為其服務。
就在1872年至1875年間，經過慈禧太后的認可，清政府陸續派出了4批幼童合計120人赴美留學。他們是中國最早的官派留學生，按理說這個身份應該有很多人羨慕才對，然而尷尬的是，封建社會專制荼毒太厲害，不少富貴人家還是以四書五經作為正統，恥笑出洋留學。
負責這項事務的是畢業於耶魯大學、有“留學生之父”之稱的容閎，他曾經在上海招收留美幼童，無奈招收第一批的時候，由於某些根深蒂固的舊思想，很多父母不願意送子女來，原定的30名留學幼童名額讓他費盡了千辛萬苦，好不容易才湊齊人。
不管怎麼說，“留美幼童”翻開了我國近代留學的新篇章。只是作為第一批外出“吃螃蟹的人”，他們要接受的挑戰實在太多太多。派出去的120個孩子，最終只回來了94人，而且還是提前召回來的，這其中又有什麼曲折情節呢？
原來，這些孩子出國時的年齡非常小，平均只有12歲，連漢文都沒學習完全。按照清政府的設想，送他們去留學，是為了讓他們在保留尊奉清廷思想的前提下，把西方的知識技術帶回本國來，然後為清朝的封建專制統治服務。
清政府還讓這批孩子簽下了“免責文書”：“……十五年中如有疾病死亡及意外災害，政府皆不負責。”可是讓慈溪太后等人意想不到的是，這批孩子剛到美國就因為頭上的那條辮子引發眾人圍觀，這讓他們感到難堪不已。
而且他們吃不慣西餐，連負責監管他們的隨行官員帶的醃黃瓜，都被這些孩子偷吃了；學習壓力又重，他們既要學漢文又要學英文，學不好就免不了挨板子；時間一長，孩子們終於適應了繁重學習，與此同時，他們的心理也發生了變化。
國外自由開放的環境，讓他們接觸到了許多自然科學知識，還有一些平等人權文化。他們越來越厭惡傳統的四書五經，有人偷偷剪掉了辮子；有人跟著寄宿家庭一起去教堂做禮拜；還有人與外國女孩談起了戀愛、以及組建球隊與外國男孩比賽等。
這樣的“反叛”讓他們感到新奇又興奮，但這些卻是清政府萬萬不能接受的。原定的留學計劃有15年，為了不讓這些孩子徹底“西化”，清政府中斷了他們的學業，1881年，這些已經在異國學習八九年的孩子被強迫召回了國內。
但是，回來的只有94人，還有26人去哪了？原來，早在留學初期，負責的清朝官員就已經把一些在他們看來“不守紀律”的孩子送回了國；另外，由於留學的壓力大，一些孩子沒能熬過去，客死異鄉，比如15歲就考上美國大學、與詹天佑關係極好的神童潘銘鍾。
還有一些是想辦法對抗清政府高壓，堅持留在美國完成學業的，比如容閎的族弟容揆。基於這三點原因，120個孩子沒有齊刷刷被召回國，而回到國內的孩子，也被清政府關了一段時間禁閉，隨後被胡亂安排工作，比如詹天佑學的是工程，卻被派去教英語。
雖然這段被迫中止的留學歷史看起來很荒唐，但這些孩子畢竟在國外待了多年，學到了先進的知識，回國後做出了巨大貢獻。他們投身鐵路建設、礦業以及教育事業等，利用自己所學的東西造福故土，他們中走出了清華大學最早的校長，走出了一大批歷史名人，他們是一個時代的傳奇，也是一個時代的見證。
