要說中國的外號可不少，像自己用的代稱便有華夏、中華、中原、神州、九州等等。而外國同樣給中國取了不少的外號，像古希臘跟羅馬一度稱呼中國為絲國、絲來的地方。這名字很顯然是因為絲綢，要知道在很長的一段時間裡，中國都是世界上唯一能夠製造絲綢的國家。給西方國家輸出了大量的絲綢，這可是他們的奢侈品，中國因此被稱為絲國。
還有像什麼瓷國、清國、唐國等等，作為鄰居，印度也沒少給中國取外號。一直以來人們認為貶義詞的支那，並非是日本對中國的稱呼，最早起源於印度。而且當時也沒有帶有貶義，是一種正常的稱呼，根據研究來看，秦跟印度很早就有往來。支那一詞很有可能是來自秦的音譯，而日本人在唐朝期間不斷派出遣唐使，一來二去之下也得知了這個稱號。
它成為貶義詞是在更晚，準確的來說在明治維新後，甲午一戰慘敗。日本人長期把中國尊為上國，這次慘敗令他們頗為震驚，因為不忿我們的居四夷之中的中國，因此將支那帶有貶義性。印度對中國的稱呼還有一個叫做震旦的，說起來這個詞倒是古代印度人表示尊敬所用，魯迅先生也頗為這個稱呼為榮。這兩個稱呼在史籍中出現得比較多，而中國對印度的稱呼那就多了。
印度第一次在中國的史籍中出現應該是在史記中，《史記。大宛列傳》記載：﹝大夏﹞東南有身毒國 。當時稱之為身毒，這一稱呼應該是在先秦時期開始了。範圍主要指的是印度和流域，因為語音的歷史發展、語言傳播，它為什麼這樣叫眾說紛紜。除了這個還有20種稱呼，如下：申毒、辛頭、信度、身度、印度、天毒、信圖、賢豆、天竺、天篤、天督、呬度、乾讀、捐讀、新頭、信度、懸度、賢毒、印土、寅度。
天竺應該是人們最為熟悉的，沒錯，這便是小說中的西域。唐朝初年便一改身毒的叫法，轉頭稱之為天竺，天竺在當時還是一個大國。李世民讓和尚去西天取經，等玄奘回來之後才根據讀音，稱其為印度。這些外號大部分是音譯錯誤，數次更改，所以才有了這麼多的外號。觀察就能發現，有幾個外號已經很接近現在的稱呼，比如說印土、寅度。
值得注意的是這些奇奇怪怪的稱呼都不是帶有惡意的，相反，在歷史上，雙方的商貿往來很多。一直到明朝時期雙方的關係都很好，鄭和七下西洋，其中印度的喀拉拉邦是他船隊重要的中轉地。他們也因此對古印度國家進行了多次訪問，尤其是第二次，1403年，成祖朱棣還派尹慶對柯枝國（今科欽）和古裡國（今卡利卡特）進行賞賜。
清朝閉關鎖國，不單停止了上貢，連帶貿易也一併取消，於是關係逐漸便淡了下去。
