契丹的族名，最早文獻記載是《魏書·契丹傳》：“契丹在庫莫奚以東，同類異種，竄於松漠之間”。公元4世紀前後，
早期契丹人的生活方式是隨著水草牧場的遷徙而變化的。
在民族不斷遷徙過程中，契丹生產力逐步提高，形成了最早的部落聯盟。
這一時期，關於契丹民族活動的區域，《新唐書》記載：“東距西奚，高麗，南營州，北室韋，阻冷陘山以自固”。因為北方的遊牧民族“逐水草而居”的生活方式或戰爭破壞、民族仇殺等因素，契丹人的居住地在不同時期有不同的變化。
契丹與唐朝的關係
隋唐時期，契丹為尋求自身的發展或受到其他民族的壓迫，多內附於中原政權。據《舊唐書》記載：“貞觀二年（628年），其君摩會率其部落來降。”
此時，突厥頡利可汗不願契丹歸附於唐朝，遣書請求以梁師都與契丹交換，被唐太宗斷然拒絕。契丹長時間受到突厥、薛延陀的鉗制、不同部落之間的鬥爭，
使得契丹無法發展壯大，不得不依靠強大的唐王朝進行自我保護和發展。
唐貞觀二十二年（648），契丹首領窟哥率領其部眾上書唐朝請求內遷。唐王朝同意其請求，設定了松漠都督府安撫其部眾。由上述史料可知：唐太宗時期，契丹接受唐朝封賞，常貢於唐，主動內附於唐，其最重要的原因有二。
其一，唐太宗較為開明的民族政策，唐武德九年（626年）九月，唐太宗對大臣們說：“王者視四海如一家，封域之內，皆朕赤子”，唐太宗對於各個少數民族都採取“視之為如一”的民族政策，各個少數民族紛紛請求內附，“中國人自塞外來歸及突厥前後內附、開四夷為州縣者，男女一百二十餘萬口。”
其二，自然災害的發生。貞觀元年，整個北方草原遭受暴雪災害，積雪數尺之深，羊馬凍死無數，食物短缺，契丹等少數民族為求生存而內附於唐。在這一段時期內，契丹和唐朝的關係十分友好和平，兩者之間鮮有戰爭發生。
武則天時期，唐王朝延續了貞觀之治的興盛，社會經濟不斷髮展，但民族關係卻十分惡劣。唐萬歲通天元年（696年），契丹首領孫萬榮和松漠總督李盡忠殺害了營州總督趙文翽，佔領了營州，割地自立對抗唐王朝，也被稱為“營州之亂”。
據史料記載，這次叛亂的原因是營州總督趙文翽不尊重契丹首領，“視酋長如奴僕”、“數侵侮其下”，邊防將領錯位執行民族政策所引起的。究其原因有二。
其一，崔明德先生認為“其最主要的原因是唐朝民族政策執行的失誤
，導致民族矛盾，從而引起了雙方的戰爭。”武則天沒有繼承和發展唐太宗“誠信”、“愛之如一”的民族關係思想，而是採取“蔑視夷狄”的民族政策。
其二，陳述先生認為“北方各族南來，主要為經濟目的”。
在農業經濟的巨大吸引力下，契丹以“飢不加賑給”為口號，向南掠奪，這是其自身經濟發展的必然要求。
“武后遣將擊潰其眾，大賀氏微”，這次戰爭對於契丹的打擊巨大。
此後20餘年，契丹餘眾逐漸歸附於突厥，與唐朝基本隔絕。由此可見，營州之亂是契丹民族發展的一個重要轉折點，對契丹的發展產生了重大影響。
契丹在“營州之亂”遭受到沉重的軍事打擊，損失慘重，其勢逐漸衰微，只能依附於突厥。其後，為了擺脫突厥的束縛，契丹藉助唐朝的軍事援助加快自身的發展，與唐朝保持著十分密切的聯絡。
這一階段的契丹頻頻朝貢於唐。據有關歷史文獻記載：從開元二年（714）至開元十四年（726年），可突於入唐，因“不為宰相李元舷所禮”而止。
在這13年間，契丹首領都曾先後入唐朝貢，其中“姿固1次，失活3次，可突於3次，邵固1次，鬱於1次。其中，可突於曾遣使入唐朝貢16次”。契丹對唐朝的態度非同尋常，
一系列的朝貢和“請婚”，都是為了本民族的發展。
唐開元六年（718年），唐玄宗將宗室之女封為永樂公主，賜婚於契丹首領失活。唐開元十年（722年），契丹首領鬱於入朝拜賀，唐玄宗將宗室之女封為燕郡公主婚配於他。
唐開元十三年（725年），唐玄宗將宗室之女封為東華公主婚配於契丹首領邵固。
契丹與唐朝的和親為什麼大都發生在唐玄宗時期，而沒有發生在初唐時期呢？
就和親的功能來看，其主要目的是拉攏、安撫，以達到“以夷攻夷”和“以夷治夷”的效果。唐朝的和親策略由其政治需要而決定，使這些少數民族政權成為唐朝的屏藩，或是制衡少數民族的客觀需要。
初唐時期，契丹時降時叛，與唐的關係並不穩定，其實力並不能抗衡唐朝，並不具備和唐朝和親的條件。
唐玄宗時期，突厥受到唐王朝的軍事打擊，向西而走。
此時，回紇等部落也尚未強大，契丹就成為了唐朝北方邊疆的主要隱患。
唐朝統治者為了實現“以夷治夷”的目的，透過賞賜、和親的方式，使其成為唐朝的藩屏，以達到牽制和制約其他的少數民族，成功穩定了北部邊疆。對契丹自身而講，
透過和親的方式，不僅使其獲得了較高的政治地位，而且還獲得了豐厚的物質利益。
契丹雄踞塞北
安史之亂後，唐王朝日益衰弱，無力管控北方民族，回紇汗國的滅亡造成北方草原權力真空。在這樣的歷史背景下，北方草原各少數民族政權擺脫了來自中原政治力量的干預，
減少了草原地區重新統一的阻力。
9世紀末，中原藩鎮割據勢力陷入混戰，無暇北顧，契丹利用這一機遇乘勢崛起。據《舊唐書》記載：“鹹通中，其王習爾之再遣使者入朝，部落浸強。”安史之亂後，天下盜賊迭起，北疆多事，契丹乘機兼併了室韋、奚等其他的部落。
唐鹹通年間（860-874年），契丹透過兼併戰爭，綜合實力大增，成為回紇之後，北方遊牧民族的霸主。
契丹部落首領開始率部征討周邊部落，不時侵擾中原。唐天覆元年（901年），阿保機受封為夷離堇，接連用兵於周圍的部族和唐王朝北部邊境，獲得了大量人口和財富。從天覆元年（901年）至天佑三年（906年），阿保機頻繁征服周邊奚、室韋等部族。
隨著阿保機對外征戰接連勝利，其政治威信和聲望被其部族認可。遼天覆元年（901年），阿保機被授予夷離堇。
十月，又被授予大迭烈府夷離堇。天覆三年（903年），阿保機進拜為契丹于越、總知軍國大事。天佑三年（906年），契丹痕德堇可汗崩駕，群臣請遼太祖奉遺命進立。
遼太祖多次辭讓後，接受了群臣的請求。同時，中原各割據政權都希望將契丹引為後援，以此能戰勝敵對割據政權。
阿保機抓住這一契機，展開外交縱橫捭闔之術，
與李克用達成“雲州會盟”沉重打擊以劉仁恭為代表的幽州割據勢力
，為契丹的南下爭霸減少了阻力。
