以忽必烈為代表的蒙古貴族完成了元朝的統一，雖然他們是透過軍事征服完成的，但仍然具有非常深遠的歷史意義。忽必烈在位期間，實施了一套行之有效的施政策略，建立的行省制度為世界首創，併成為後世所沿用，並影響至今。
元朝畫家劉貫道1280年繪製的《元世祖出獵圖》，其中騎著黑馬、身穿白裘的男子是元世祖忽必烈
孛兒只斤·忽必烈（1215年-1294年），蒙古族政治家、軍事家。監國託雷第四子，元憲宗蒙哥弟，大蒙古國的末代可汗，同時也是元朝的開國皇帝，蒙古尊號“薛禪汗”。忽必烈青年時代，便“思大有為於天下”。1251年，長兄蒙哥繼大汗位，忽必烈受封為王。1252年忽必烈即奉命征討大理。1260年長兄去世，忽必烈在開平即汗位，建元中統，開始按中國傳統的王朝年號紀年。1271年，改“大蒙古”國號為元，1272年遷都元大都（今北京）。隨後即舉兵南下，直至1279年滅南宋。1294年正月，在大都病逝，諡號聖德神功文武皇帝，廟號世祖。
寬仁治天下
忽必烈早年奉蒙哥汗之命，主管漠南漢地。期間斷事官牙魯瓦赤和不只兒等人在追繳欠款時，曾在一天殺了28個人。忽必烈斥責他們：“凡是犯下死罪，必須詳加調查之後，才能執行死刑。像現在一天就殺28個人，一定會有人死於無辜。既然都處以杖刑，還要斬殺，那是什麼刑法？”當時，不只兒聽後驚訝不已，不知如何應答。
1260年，忽必烈繼承汗位，革新刑法，將生殺大權全部收歸到汗廷，各地諸侯長官不能擅自殺罰。忽必烈說：“人命至重，悔將何及，朕實哀矜。”人的生命很貴重，一旦處決後悔都來不及，朕實在哀憐他們。忽必烈也曾說過：“朕治天下，重惜人命，凡有罪者，必命對再三，果實而後罪之。”凡是犯罪的人，必須再三查證，證據確鑿後才能懲罰他。
忽必烈即位之初，考慮到應該如何執法，才能維繫草原文化和中原文明。這時出現三種不同觀點的建議。第一種是蒙古貴族，他們主張按照草原傳統的習慣法，處理自己所轄領地的罪行和民事糾紛，不願意按照漢地統一的律法懲治罪犯。第二種是漢人儒士，他們崇尚儒家的倫理道德，習慣按照儒家的道德理念審理罪犯，而不是依據法治。第三種是金國遺臣，他們主張用金國的嚴刑酷法懲罰罪犯，不看重道德的約束力。
忽必烈
這三種觀點忽必烈都沒有采用，而是選擇德治為主，法治為輔。忽必烈一朝制定的法律，是面對全民，從皇親國戚到普通百姓都要嚴格遵守的。
沿用太宗五刑法
至元二十年，元朝制定了《至元新格》，這部律法比較全面，包括了很多方面的內容，惟因其刑罰條例太過嚴厲，違背忽必烈的恤民仁政，引起忽必烈不滿，他命何榮祖全面修改這部律法，刪減了許多刑罰條例。《至元新格》修正以後，忽必烈才下命頒佈於世。這部律法後來稱為《大德新律》。
中國古代，早期的刑律包括墨、劓、刖、宮、大辟五刑。唐太宗時期，修改了五刑，定為笞、杖、徒、流、死。元朝從忽必烈到元末，一直沿用唐太宗時期制定的五刑罰，也延續了唐太宗時期禁止鞭打背部的規定，以免受刑者五臟受損。
忽必烈曾對近臣說：“當朕憤怒的時候，命你去殺有罪的人。你千萬不要去殺，必須延遲一二天，再來上奏。這番話，古代的仁君也講過，從來都不過時。”（《元史 刑法志》）
廢止酷刑體恤罪民
《元典章》刑部二《禁止慘刻酷刑》，明確規定禁止使用酷刑，哪怕是為了讓人招供，也不能以酷刑拷問。原文說：“罪之有無，何求不得！”這個人有沒有犯罪，怎麼會查不到呢？
當時，大元皇朝不管哪一路官府，全部禁斷酷刑。如果官員違背這一條例，將處以重罪。文中還明確說明，希望各地官員能夠體會皇上的寬仁和恤刑，去掉酷吏肆虐橫行的餘風。
忽必烈胸懷寬仁，對獄中的罪犯也很體恤。根據規定，負責刑獄的官員審理案件必須謹慎，務必防止獄卒的酷虐；提審犯人時，官員必須以誠相待。被關押的罪犯，如果沒有親屬，或者親屬貧窮，獄方要每天給犯人一升倉米；三升的糧谷中，可以有一升是有養胃作用的小米，以護養有疾病的犯人。
每年冬天，對那些沒有親屬的犯人，獄方要提供羊皮襖、褲襪，還要提供柴草，為犯人暖炕暖爐。對於流放的囚犯，官方要每天供米一升，如果患病，要隨時派出醫員為其診治。那些不幸蒙冤的人，一旦被平反後，官方要為其提供補償。
至元十二年，忽必烈下令設立“登聞鼓”制，含冤的百姓，不管是哪一階層，都可以敲擊大鼓，直接上訴冤情。這項制度有利於民情上達，監督官僚。
根據規定，還減輕了笞、杖二刑的次數，把十改為七，比如五十杖刑減為四十七次。由於擔心犯人會在杖刑時，死於粗壯的杖棍之下，於是修改了杖棍的寬度。如果犯人年滿七十，或者殘疾，或者罹患嚴重疾病，都不準使用杖刑。（《元史 刑法一》）
元朝對待犯人過於寬仁，也曾引起大臣反彈。皇慶二年四月，有官員上奏，朝廷為了行善事，每逢發生天災，都會釋放囚犯。釋放那些有罪的壞人，會使那些被害的人，冤氣無處伸告，反而會傷了和氣。其後聖旨下達，為了警醒罪犯，以後犯人都要由官府詳加審訊，不能再輕易釋放，以免壞了朝綱法度，那些犯人習慣了，以後也就不怕法治了。（《元典章刑制典章三十九》刑部卷之一）
《大元聖政國朝典章》臺北故宮博物院藏元刊本之影印本
通常，現代人們對元朝的印象，多認為專制、殘暴。忽必烈作為異族入侵，為了徹底統治漢人用了一些極端手段，據說他前後曾屠殺過1800多萬漢人，到元朝末期，漢人只還剩下不到90萬人。而且在元朝時代，漢人跟蒙古人是分等級的，漢人殺死了蒙古人，需要償命，而蒙古人殺了漢人，可用一頭毛驢來抵命。在元朝統治中國不足百年的這段時間內，漢人的地位是非常低賤的。不過單就刑罰和賦稅方面來說，元朝的寬仁超出世人的想象，而成吉思汗、忽必烈也都被當作千古英雄來看待。所以，不管任何人和事，還得一分為二地來看。
