秦末風起雲湧，各地起義不斷，各路諸侯相互攻伐，而原本被秦始皇攻滅的山東六國，也紛紛站出來光復其諸侯國，這其中號召力最強悍的自然是楚國貴族之後項梁和其侄項羽扶立楚懷王反秦，而其他各諸侯國也各有貴族之後起兵響應，這其中就有齊國的田氏三兄弟：田儋、田榮和田橫。
三人中，又以田橫活躍時間最長，影響力最強，在後世的名聲最響。
太史公曾說：“田橫之高節，賓客慕義而死，豈非至賢！”
田儋是戰國時期田氏宗族之後，在秦末起義不斷的大環境下，他也舉兵起義，並很快就自立為齊王，很快收復了齊國故地。但是田儋為王的時間並不長，很快就被秦國將領章邯領兵殺死。
田儋被殺之後，齊國一度出現內亂，齊國的人大部分支援原齊王建的弟弟田假為齊王，而田儋的從弟田榮則擁立田儋之子田氏為齊王。兩者之間必有爭鬥。
在其他各路諸侯眼中，齊王建的弟弟田假得到了承認，但是田榮和田橫兄弟倆卻有軍隊，所以在後期齊國的對外戰爭中，田榮得不到承認，但實力又不錯，田榮因為諸侯國不願意殺死田假等人而不肯出兵攻打章邯，導致後來項羽分封諸侯的時候沒有田榮的份。
項羽回到楚國之後，田榮就發兵將三齊合一，並殺了田儋的兒子田市而自立為王，項羽看到田榮如此挑戰他的權威，遂出兵攻打田榮，田榮敗逃後被平原人殺死，而項羽對齊國也著實狠心，《史記》記載：“項王遂燒夷齊城郭，所過者盡屠之。”
這樣的暴行自然引起了齊國人的不滿，田榮的弟弟田橫聚攏齊國的散兵，與項羽戰於城陽，就在項羽與齊軍交戰之際，劉邦趁機領兵攻打楚軍，因此有了後來著名的彭城之戰，項羽回軍救援。
這給了田橫足夠的時間喘息，將齊國故地再次收復，然後扶立田榮的兒子田廣為齊王，而自己做了丞相，獨攬朝政。
公元前203年，劉邦命韓信東進攻齊，另一方面，劉邦又派出酈食其出使齊國，說服田廣和田橫能夠歸順劉邦。田橫在思索再三後覺得齊國可以歸附劉邦，於是就將將屯於歷下準備對抗漢軍的軍隊撤回，守城都鬆懈了下來，原本這是一件好事，而且韓信知道酈食其的成果後也決定回師了。
但是蒯通卻在這個時候站出來反對韓信撤軍，他認為韓信本來就是奉命攻打齊國，又沒有收到停戰的詔令，而且，難道韓信為將多年，反而不如一個讀書人的功勞大嗎？
韓信覺得有道理，就繼續東進攻打齊國，這給了田橫一個措手不及，田橫很是生氣，認為酈食其是一個騙子，就將他酈食其給烹殺了，然後田廣、田橫等人紛紛逃離齊都，縱然有楚軍來支援齊國，韓信還是平定了齊地，並殺死了齊王田廣，而田橫投靠了在楚漢之間保持中立的彭越。
這件事之後，楚漢之間定下盟約，以鴻溝為界，楚漢平分天下。
但這個盟約根本經不起時間的考驗，劉邦轉身就將盟約撕毀了，楚漢之爭必有一死，最終還是劉邦笑到了最後，登基稱帝，而彭越也被封為梁王。
彭越歸漢對田橫的影響很大，他害怕之前烹酈食其的行為會為自己帶來死亡，因此帶著自己的五百多名下屬出逃入海，在一個小島上住了下來，這個小島就是後來的田橫島。
既然天下一統，劉邦又怎麼可能忍受田橫聚一島自立，即便這個小島在海上，也是他劉邦的地盤，再說田橫過去是齊王，素有賢明，在齊人眼中很有威望，不可能放任他在小島上生活，因此，劉邦派使者到田橫島召田橫入朝為官。
田橫自然不願意去，他給出的理由是：過去烹了酈食其，而如今酈食其的弟弟在朝中為官，他不便入朝為官。
這個理由難不倒劉邦，劉邦對酈食其的弟弟酈商說：“齊王田橫即至，人馬從者敢動搖者致族夷！”然後再次派使者使持節去召田橫入朝，並且還下令：“田橫來，大者王，小者乃侯耳；不來，且舉兵加誅焉。”
田橫知道自己別無他路，只能入朝為官，為了不連累小島上的人，他帶著兩名門客前往洛陽，但在距離洛陽還有三十里地的地方停了下來，他給使者的理由是朝見天子要沐浴，但實際上他是不想繼續前行了。
田橫知道自己進京不可能有好結果，劉邦要見他，並不是真的要給他官做，而只是將田橫放在自己的眼皮子底下看著，順便殺殺他的銳氣，這對於田橫這個齊國貴族來說是不可以忍受的，他不願意北面稱臣，這對於他來說就是一種折辱，但她他又不能不離開小島走這一趟。
所以，他選擇在距離洛陽三十里的地方停下來自刎，臨死之前他讓自己的兩個門客將自己的頭顱帶到劉邦面前，這也算是保全了所有的屬下。
劉邦倒是沒有想到田橫會自刎而死，看他她的頭顱哭了起來，並說：“嗟乎，有以也夫！起自布衣，兄弟三人更王，豈不賢乎哉！”
劉邦感念田橫的識趣，讓他的兩名門客做了都尉，並且派出兩千名士卒安葬田橫，田橫最後是以諸侯王的標準下葬的，這應該是他最好的結局了。
而讓田橫在青史留名且名聲顯於世的還有他死後發生的一些事。田橫死後，兩名被劉邦任命為都尉的門客在田橫的墓旁挖了洞，然後在洞中自刎而死，算是為田橫殉葬。
這件事刺激到了劉邦，在劉邦看來，田橫賢能，而他的部下也都是賢才，正是出於這樣的一個心思，劉邦派使者再次出使海島，讓他們進京為官。而這五百人根本沒有被使者打動，反而聽到田橫已死的訊息後悲痛不已，紛紛自殺，為田橫殉葬。
這件事不僅在當時引起極大的轟動，更在後世一直被傳唱，透過這件事，人們對於田橫這個齊國的貴族有了更深刻的認識，知道他是一個賢明的人，而他的五百屬下也都是賢才，他們真正做到了“士為知己者死”，功名利祿皆雲煙，只有田橫是他們誓死都要追隨的。
後世之人提到田橫和他的五百部下必然都是讚揚的，很多名人在正史中、文章中、詩中、畫中都對這件事給予讚揚，其中龔自珍曾寫過：“田橫五百人安在？難道歸來盡列侯”，而且徐悲鴻還特意畫了一幅《田橫五百壯士圖》，無不是在讚揚田橫和他的門客。
