秦始皇統一六國後，建立了皇帝制度。據《漢書》記載，“漢興，因秦之稱號，帝母稱皇太后，祖母稱太皇太后，適（妻子）稱皇后，妾皆稱夫人。”這意味著漢朝向秦朝學習，皇帝的正妻被稱為皇后。劉邦的妻子呂雉是漢朝的第一位皇后。奇怪的是，在現有的文獻中沒有關於秦始皇登基後冊封皇后的記載。不知道誰是他的皇后。
為什麼秦始皇稱帝后卻不立後呢？這可能和他的個人經歷有關。他的母親趙姬原是呂不韋的妾，後來由呂不韋送給子楚。子楚回到秦國，繼位為莊襄王，趙姬為王后，趙姬仍然與呂不韋關係曖昧。母親的輕率行為使嬴政非常生氣，使他對女人產生了仇恨。因此，他在建造帝國大廈時，就不考慮女性所處位置。
第一個被冠以皇后頭銜的當是呂雉，她的個人經歷和能力與她能成為王后有很大關係。劉邦在泗水做亭長的時候，呂雉的父親相面覺得劉邦日後一定有出息，就把她嫁給了被認為是遊手好閒的劉邦。呂雉成親之後任勞任怨操持勞務，《史記》中還有她帶著惠帝、魯元公主下地幹活的場景。呂雉在劉邦攻打天下的時候支援他，歷經重重磨難，《史記》稱她與劉邦“共定天下”。劉邦稱帝后，立呂雉為皇后，並加蓋皇后印章。秦始皇規定，只有皇帝的玉印才可稱為璽，劉邦也將皇后的印也稱璽，表明呂雉尊榮的地位。
然而，皇后制度的建立應該是在武帝時期。有兩個具有象徵意義的事件。一是他根據官員的頭銜和薪水確定了嬪妃的頭銜和薪水，使後宮管理更加制度化。另一個是建立了冊封皇后的禮儀。冊封皇后的儀式由太尉主持，所有的官員參觀，皇帝親臨。並且在典禮上要授予象徵皇后地位的玉璽和綬帶。
