劉邦當上皇帝后不久，就把和呂后生下的長子劉盈立為太子，但劉邦晚年寵愛戚夫人，偏愛戚夫人生的兒子趙王劉如意，產生了廢除太子劉盈，改立劉如意為太子的想法。但不久之後，劉邦見到太子背後侍立著四位白鬚白髮的老人，正是在商山隱居的四位秦朝博士“商山四皓”，劉邦想起自己請他們四位出山做官，卻一再被拒絕，現在四皓卻心甘情願地跟隨太子身後，於是感嘆道：“太子羽翼已成！”太子翅膀硬了，自己難以掌握，於是放棄了改立太子的想法。
太子與商山四皓
這句“太子羽翼已成”是劉邦真實的想法嗎？顯然不是，太子劉盈從小為人懦弱，根本沒表現出什麼權力慾，依劉邦對太子的瞭解，是不會顧慮太子的想法的。其實劉邦顧慮的是呂后，真正要表達的意思是“呂氏集團已經難以撼動”，只是這句話，連他也不敢宣之於口，不是怕呂后，即使面對強大的秦軍和戰神項羽，劉邦也沒有怕過，但此時劉邦最大的敵人，其實是自己的年齡。
劉邦與呂雉
以呂雉為首的呂氏集團，為了掌握朝政，已經佈局很久了。在兩人成婚時，呂雉的家世就遠強過劉邦，傳說呂雉父親是看出劉邦“真龍之相”才將女兒下嫁的，成婚之初的劉邦就沒有讓呂雉舒心，因為很快在外面還有個情人曹氏，還生了個兒子劉肥。劉邦起兵後，呂氏一族全力支援，呂后長兄呂澤原本自己組建了隊伍，也投入了劉邦麾下，漢軍中很多將領如丁復、蟲達、馮無擇、郭蒙等，原本都是呂澤的屬下；次兄呂釋之也在反秦戰爭中立下不少功勞，並因此封侯；妹妹呂嬃嫁給了劉邦發小，大將樊噲。呂氏子侄呂臺、呂產、呂祿都身居高位，還有很多呂氏宗族的女子嫁給了劉邦的子侄、親戚，讓呂氏集團根基深厚，難以撼動。
呂雉與劉盈
劉邦娶呂雉時已經39歲，當時呂雉才24歲，劉邦年老體衰，自感時日無多時，呂雉才40多歲，年富力強。呂后透過多年佈局，已經除掉兵仙韓信、梁王彭越，逼劉邦關係最好的發小，燕王盧綰投靠匈奴。當劉邦看到自己都請不動的“商山四皓”站在太子身後時，他明白真正羽翼豐滿的是呂氏集團——能請動商山四皓的只有和隱逸之士交情良好的留侯張良，以張良為代表的功臣集團都已經倒向了呂后，劉邦差不多已經是孤家寡人了。不過老辣的劉邦並不驚慌，他知道呂氏集團的弱點是什麼。
留侯張良
公元前195年，劉邦駕崩後，呂雉果然掌握大權，以極其殘忍的手段虐殺了劉邦心愛的戚夫人（做成人彘），毒死被劉盈保護的劉如意，又違反劉邦的“異姓不得為王”的規矩，封自己的侄子呂臺、呂祿、呂產、呂通為王，呂家儼然成為大漢真正的主人。但15年後呂雉去世，呂家迅速被清算，原本看起來明哲保身的功臣集團立即行動，搬出劉邦“非劉氏而王，天下共擊之。”的聖旨，誅殺呂氏一族。這便是呂氏集團的致命弱點——後繼無人，呂雉活著的時候，一切順風順水，呂后死後呂氏的當家人呂產、呂祿實在太蠢，被周勃、陳平一番忽悠便乖乖交出兵權，氣得他們的姑母呂嬃當場大罵。
呂氏在有兵權時不選擇先下手為強，等到沒了兵權，呂氏自然成了砧板上的魚肉，很快就被誅殺殆盡。當然，呂氏的失敗還有一個重要的原因就是不得人心，當週勃率領軍隊鎮壓呂氏時，甚至讓士兵們自己做出選擇：太尉將之入軍門，行令軍中曰：“為呂氏右襢，為劉氏左襢。”軍中皆左襢為劉氏。（《史記》）普通士兵都站在劉氏一方，足見人心所向。呂氏集團因為劉盈的軟弱、呂后的剛強與狠辣崛起，又因為繼承人的無能而最終滅族。
