永和五年（349年）後趙皇帝石虎病死。後趙從東晉大興二年（319 年）石勒進據襄國稱王立國起算，到石虎去世時已經有30個年頭。兩代人經過東征西討，基本上統一了北方，統治地區包括冀州、幷州、豫州、兗州、青州、司州、雍州、秦州、徐州、涼州及荊州和幽州部分地區。可石勒、石虎都是暴徒，他們以簡單殘暴的手段建立起來的偉業，最終也被他們的後來人以同樣殘暴的手段迅速毀掉。
咸和五年（公元330年）二月，石勒去王稱帝，立世子石弘為太子。此前，石虎自以為功高蓋世，一廂情願地以為石勒稱帝，定會立自己為太子，如今願望落空，憤憤不平。
尚書右僕射程遐是石弘的舅舅，他提醒石勒說∶“中山王勇猛剽悍，又有謀略。他眼中除了陛下，恐怕沒有別人了。其性格兇忍，長期在外掌兵，威震內外，他的兒子都長大了，而且都手握兵權。有陛下在，他自然不敢亂來，只怕太子登基後，制服不了他，應該儘早作出決斷，否則將後患無窮。”
中書令徐光也找機會向石勒進言∶“中山王憑藉陛下的威勢，多年來馳騁疆場，所向無敵，天下人都說他的英武僅次於陛下。而他勢傾朝野，卻見利忘義，就在前幾天，他在東宮侍宴，就有輕慢太子之色，不是忠臣該有的樣子。我實在擔心陛下百年之後，沒有人控制得了他。”
東晉咸和八年（333年）六月，石勒臥病不起，石虎趁入侍之機假傳詔令，禁止王公大臣入內。臨嚥氣前的石勒已經覺察到了石虎的陰謀，然而他已經無能為力了，只能給石弘、石虎兄弟留下一份蒼白無力的遺詔，讓他們相互扶持，以司馬氏為前車之鑑；希望石虎效法周公、霍光，盡力輔佐石弘，不要給後世留下口實。
石勒一死，石虎即挾持石弘來到前殿，先下令收捕告過自己刁狀的程遐和徐光，命兒子石邃帶兵入宮防衛。石弘當場就嚇癱了，隨後任命石虎為丞相、魏王、大單于。石虎立石邃為魏太子，把其他幾個兒子都封為王。石勒原來的文武官員全部靠邊站，而石虎的僚佐親屬則全部入朝廷擔任要職。
東晉咸和九年（334年）十一月，度日如年的石弘，在寶座上如坐針氈，見石虎憑藉手中的軍事實力掃除了所有異己後，意識到矛頭很快要指向自己。他便主動帶著玉璽、授帶來到魏宮，苦苦哀求禪位給石虎。
尚書奏請石虎依照古代唐堯、虞舜禪位的程式登基，石虎說：“石弘愚昧昏暗，既然不能勝任就應該廢黜，談什麼禪讓不禪讓的。”將石弘廢為海陽王，不久，將他與母親太后程氏、弟弟秦王石宏、南陽王石恢等全數殺掉。
石虎如此血腥、殘暴，他的兒子也有樣學樣，個個都是狠角色。石虎一開始並沒有稱帝，而是稱大趙天王，立鄭櫻桃為天王后，石邃為天王太子。他讓石邃負責審閱處理尚書呈報的事務，除了祭祀郊廟、選任地方官員、征伐、刑殺方面的大事外，其他不必向他奏報。
石邃因為比他爹狠而得到父親的讚賞。石虎沉溺於酒色，整天暈平平的，陰睛不定。石邃把自已認為該稟報的事向他呈報時，石虎生氣地說∶“這種小事，也值得稟報，來煩我？”有時聽不到石邃的稟報，他又要生氣“為什麼不稟報？”接著就是一頓責罰，鞭打杖擊，1個月不知要挨多少回。
石邃摸著舊痕未去又添新疤的身軀，忿恨不已，想幹掉老傢伙又沒人響應，乾脆稱病不理事了，秘密在東宮組建自己的小朝廷，享受起帝王般的生活。他的弟弟河間公石宣、樂安公石韜都受到石虎的寵愛，石邃對此極為不滿。一天，他帶著文武官員500 多人騎馬到李顏的府上喝酒，酒酣耳熱之際對眾人說∶“我想到冀州殺死石宣，有膽敢不從者立刻斬首！”一群人沒辦法，只好跟著出發，可走了沒幾里路，大夥一擁而散，石邃醉眼蒙朧，見人都跑光了，胡亂逛了一圈才返回。
石虎以為石邃真的病了，想去看望一下，忽然想起佛圖澄曾提醒他：“陛下不宜經常去東宮。”於是他派比較信任的女尚書前往察看，竟然被石邃給殺了。石虎很生氣，把李顏等人抓來一問，才知道石邃的所作所為。
石虎於是下令處死李顏等30多名東宮官吏，把石邃囚禁在東宮，過了幾天心情好了，又想赦免他，便召石邃進宮朝見。石邃見到石虎既不謝罪，也不吭聲，站了一會便扭頭離去。石虎勃然大怒，當場就宣佈廢黜石邃為庶人。到晚上臨睡前，石虎餘怒未消，便於當晚下令殺死石邃及他的妃子張氏。
石邃死後，石虎改立石宣為天王太子，並吸取教訓，讓石韜掌握軍政大權，以達到分權的目的，讓雙方相互制約，結果卻引發新一輪內訌。
石虎內心更偏愛石韜，雖然立了石宣為太子，可心裡總有點後悔。一次，石宣不知怎麼惹他不高興，他脫口就來了一句∶“真後悔當初沒立石韜為太子！”作為父親，又是至高無上的皇帝，這句隨口而出的話馬上帶來了極其嚴重的後果。
石韜因此更加傲慢無所顧忌，石宣則不能容忍石韜的存在了。這天晚上，石韜與屬下在東明觀（皇宮內的遊樂場所）開宴會，喝醉了就在觀裡過夜。石宣讓楊坯等人用梯子翻牆入室，殘忍地砍掉石韜的手腳、挖掉雙眼、再開膛破肚，將其殺死。
石虎聞聽最寵愛的兒子慘死的訊息，當場昏了過去，醒來後就要去看個究竟，司空李農勸他說∶“殺害秦公的兇手還躲在暗處，估計就在附近，陛下不可輕易出動。”石虎覺得這話有理，命令士兵嚴加戒備，把靈堂設在太武殿舉行哀悼。
石宣按計劃帶著上千名侍衛來到靈堂，見守備森嚴，只掀開覆蓋屍體的被子看了看屍體，呵呵笑了兩聲，得意地離去。隨後他把大將軍記室參軍鄭清、尹武等人抓了起來，企圖嫁禍於人。
石宣的舉動讓石虎起了疑心，他便謊稱石宣的母親杜皇后哀傷過度，生命垂危，召石宣入朝，將他扣了起來。恰好有知情人前來舉報，石虎於是下令抓人。楊坯、牟成早已逃之夭夭，只抓到趙生，趙生對犯罪事實供認不諱。石虎憤怒到了極點，下令用鐵環穿透石宣下巴，再用鐵鏈鎖著關進了豬圈，將飯食倒入木槽裡，讓石宣像豬狗一樣進食。
石虎隨後在鄴城北門架起柴堆，命石韜生前最親信的宦官郝稚和劉霸二人充當劊子手。
在接下來的太子人選上，石虎選擇了年幼的齊公石世。可上天沒讓石虎得償所願，還沒等石世長大，石虎自己卻先“老”了，卒年54 歲。
石虎一死，後趙的滅亡就開始倒計時了。當時石遵統兵在河內（今河南北部一帶），太子石世的母親劉氏無能為力，而石斌就在舊都襄國（石虎於建武元年遷都鄴城）。於是派使者騙石斌說：“主上的病情已經好轉，您不必著急趕來。”石斌本來就喜好打獵喝酒，信以為真，便在路上打獵縱酒。劉氏當即以此假傳詔令，稱石斌毫無忠孝之心，將他罷官，軟禁在家。爾後他們又故伎重施，將石斌處死。
石遵得知石虎去世的確切訊息後，迅速趕回鄴奔喪，在李城（今河北邯鄲附近）與剛剛剿滅高力督梁犢叛亂，得勝歸來的姚弋仲、蒲洪和石閔等人相遇。一夥人趁機勸說石遵搶奪皇位，正中石遵下懷。於是石遵在李城起兵，殺奔鄴城。
檄文傳到鄴城，劉氏等人頓時慌了神，想給石遵加封顯赫的官位，以此安撫住他。而石遵眼看皇位唾手可得，哪還在乎這些頭銜，於是拘捕了前來迎接的張豺，耀武揚威地開進了鄴城。
石遵首先拿張豺開刀，滅其三族，以此立威。他以劉太后的名義讓石世“禪位”給他，走過一套三讓三請的程式後，終於登上帝位。石世母子的價值利用完了，也就被送到他們該去的地方了。
石遵坐上皇位，其他兄弟自然眼紅，鎮守薊城的沛王石衝見石遵捷足先登，當即傳檄燕、趙大地，南下討伐石遵。石遵命石閔和李農率領10 萬精兵迎戰，擊殺了石衝。
此戰更使石閔聲威大振，石遵沒有兒子，從李城出發時，曾對石閔說∶“努力吧！事成之後，讓你做太子。”但石遵登基後卻立了石斌之子石衍為太子，這讓石閔極為不滿。他利用總攬內外兵權之利，拉攏殿中將士和原東宮的高力1萬多人，幫他們申報為殿中員外將軍、關外侯，並把宮女賞賜給他們。
石遵對石閔心生忌憚，召集義陽王石鑑、東平王石苞、汝陰王石琨、淮南王石昭等人躲到鄭太后的宮裡召開會議，密謀除掉石閔。會議一結束，石鑑馬上派人把訊息通報給了石閔。石閔搶先下手，派將軍蘇彥、周成率兵衝進石遵的寢宮，活捉了正和宮女們玩彈棋的石遵。
石鑑當上皇帝后，為感激石閔，封他為武德王，晉升大將軍。任命司空李農為大司馬，兩人並錄尚書事。可石鑑內心也忌憚石閔和李農，不久便指使東平王石苞、中書令李松、殿中將軍張才等人想趁夜深人靜襲擊石、李二人，但未能得手。石鑑非常害怕，假裝不知情，殺死石苞、李松和張才等人掩蓋真相。
後來，中領軍石成、侍中石啟、以前的河東太守石暉也想除掉石閔和李農，反被石閔所殺。龍驤將軍孫伏都、劉銖等人在石鑑的支援下，率領羯族士卒3000 人暗中埋伏在胡人居住區，也想襲殺石閔和李農，又宣告失敗。
石閔被徹底激怒了，帶領數千人馬破門入宮，直殺得胡兵胡將橫屍遍地，血流成河。他幽禁了石鑑，釋出命令∶六夷（古代指東夷、西南夷、西羌、西域、南奴、烏桓鮮卑，這裡泛指外族）敢拿武器者格殺勿論！
胡人紛紛逃竄，有些胡人見城門擁堵，乾脆翻越城牆逃跑。石閔又發出號召說∶“與官府同心者留下，不同心者任其各自離開。”命開啟城門，一時間方圓百里的漢人紛紛入城，而離城出去的胡羯、匈奴也堵滿了城門。石閔明白鬍人終不願為已所用，便頒佈了歷史上著名的“殺胡令”。
石閔的祖輩是漢人，姓冉，殺死石鑑後便恢復本姓，於東晉永和六年（350年）正月登位稱帝，改年號為“永興”，定國號為“大魏”，史稱“冉魏”。後趙雖然還有石祗一支殘餘力量在襄國撐著，可已經名存實亡，中原大地又陷入一片混亂。
