1402年，朱棣將侄子朱允炆趕下皇位，登基稱帝。
據說在朱棣年少時，父親朱元璋曾作過一句評價：“棣兒類我。”朱棣這孩子，像我！而朱棣長大後表現出的種種特質——從鎮守燕地時的勇武，到發兵靖難時的冒進，再到登基稱帝后的殘暴，確實有幾分朱元璋的影子。而朱棣的執政生涯，也同他父親朱元璋一樣，充斥著各種褒貶爭議。甚至從朱棣一上位，他就處在了爭議的旋渦當中。他遇到了怎樣的困局呢？
篡位者的尷尬
建文四年（1402），朱棣經過四年的“靖難之役”，成功推翻了建文帝的統治，登基稱帝，成為明朝的第三位皇帝，是為明成祖。
但此時尷尬的是，朱棣雖然贏得了戰爭，卻無法贏得人心。雖然朱棣稱帝后極力封殺言論、篡改史書，以致後人難窺真實情景，但是透過時人的雜文筆記和民間傳說，我們還是能對他當時的處境窺探一二。
據明人顧起元記述道，直到明末崇禎年間，他的家鄉仍有一個傳聞：“及燕師至日，哭聲震天，而諸臣或死或遁，幾空朝署。”據《建文帝遺蹟》記載：當時城破後，迎降的文武官員不過百十號人，然遁去者，達四百六十三人。
數字未必精確，但可以肯定的是，當時大部分文武大臣都對這位新皇帝表達了強烈抗拒。
這種抗拒，可能一方面來自對篡位者的道德排斥，另一方面也來自對前任皇帝的留戀不捨——建文帝朱允炆雖然在位時間不長，但他在任內推行了一系列大受歡迎的新政。比如，將全國的田租減免一半、取消江南重稅、裁汰政府冗員等等，極大地減輕了百姓的負擔。同時，他還寬刑律，一改洪武時期的“重典治國”，時人記曰：“（新政後）罪至死者，多全活之。於是刑部、都察院論囚，視往歲減三之二。”
朱棣的“靖難之役”雖然打著“清君側”的幌子，但它本質上還是一場謀反篡位。在不少臣民看來，朱棣就是以一種不正當的方式，趕走了他們心目中頗有賢德的“前任”。在這種情況下，篡位者朱棣會如何樹立威望、得到愛戴呢？
殺！殘忍處置反對派
朱棣上臺後公佈了一份“奸黨”名單，上有二十九名激烈反抗者的名字。建文舊臣黃子澄和齊泰便在其中。他們都被凌遲處死，俱滅九族。雖然“奸黨”只列了二十九人，但實際受迫害人數遠不止此。當時凡是公開抗議者，幾乎都未能逃過朱棣的屠刀。
最轟動的莫過於建文舊臣方孝孺之死。方孝孺是建文帝的老師和首席顧問，是天下讀書人的楷模。朱棣上位後，曾想借助他的聲望為自己草擬即位詔書，以求獲得文人群體的認可。但方孝孺堅決不從，並在大殿上怒懟朱棣，最終被誅“十族”——九族親眷加上學生八百七十三人皆被處死。
御史大夫景清刺殺朱棣未遂，朱棣命人用鐵刷將景清的肉刷掉，把骨頭打碎，而且“籍其鄉，轉相攀染，謂之瓜蔓抄，村裡為墟”。這種“瓜蔓抄”比“十族”涉及面更為廣泛，稍有關聯就會獲罪。
命運慘烈的還有兵部尚書鐵鉉。靖難之役時，他曾在濟南死磕朱棣三個月，逼得朱棣不得已改了路線。朱棣上位後，將其押到南京。大殿之上，鐵鉉始終面朝南方，拒不轉身。據《明史紀事本末》記載，朱棣大怒，命人割掉他的耳朵和鼻子，但他還是不肯轉身。朱棣又令人把割下的耳鼻煮熟給他吃，問他味道如何。鐵鉉厲聲回答：“忠臣孝子肉有何不甘！”朱棣氣極，先是將他凌遲處死，又將其扔入油鍋，可以說殘忍至極。而鐵鉉的父母被髮配海南，長子充軍，次子為奴，妻女也被髮配到教坊司。
就這樣，朱棣以殘忍無情的手段讓反對者都噤若寒蟬。
賞！溫情對待支持者
在一部分人眼中，朱棣是“魔鬼”。但在另一部分人眼中，朱棣卻是“天使”。
朱棣即位後，對靖難功臣進行了大規模封賞。
永樂元年（1403），朱棣論功行賞，封駙馬都尉袁容等三人為侯，陳懋等六人為伯。靖難的功臣，如張玉、朱能等，都被封為世襲公侯，甚至包括在南京的太監們，都得到了封賞。當年正是依靠了這些太監提供的情報，避開了朝廷軍隊的正面圍剿，偷襲南京，奪得了皇位。所以他對這些太監十分倚重，後來還特別設定了一個專門機構來發揮他們的作用，這就是由太監們管理的特務組織——東廠。
此外，凡在建文年間被廢黜幽禁的諸王一律恢復了王位。他們紛紛到京師朝見新天子，朱棣動輒給予大量賞賜。朱棣還專門下旨，表揚那些在戰爭中出過力的普通百姓。在北平、保定協助燕軍守城的婦女，在守城過程中發揮過很大作用，朱棣便分級給予賞賜。例如，“保定運磚石婦女，每名賞鈔一百貫，絹一百匹，棉花三斤。”
當然，也有人對封賞不感興趣。靖難之役的第一功臣姚廣孝便謝絕賞賜，情願功成身退。
防！小心警惕潛在對手
無論是“魔鬼”的一面，還是“天使”的一面，朱棣所做的一切，都是為了進一步穩固皇位。而若想長治久安，還有一個群體他不能忽視，那就是他自己的兄弟們。
朱棣是以藩王身份奪位的， 所以他深知藩王壯大後的威力。為了不讓歷史重演，朱棣將矛頭指向了那些和自己共同起事的藩王們。
最先被“安置”的是寧王朱權。當初發動靖難之役時，朱棣為了獲得他的全力支援，曾給他開過一張空頭支票——“事成，當中分天下”。但是篡位成功後，朱棣再也不提此事。朱權是個明白人，他也沒有妄想，只是請求換個封地。他之前的封地在北方，現在想換到南方來。他跟朱棣提出要去蘇州，朱棣不許。他又提出要去錢塘，朱棣又不許。最終，永樂元年（1403）二月，朱權被改封南昌。就藩南昌不久，朱權遭人舉報，說他用巫術害人。朱棣命人秘密查訪，因為沒查到證據，便不了了之。但從此朱權更加謹言慎行，建造書齋一間，整日彈琴讀書。
相比其他藩王，朱權無疑算幸運的。至少朱棣還給他留了塊封地，其他藩王有的直接被擼為庶人。
永樂四年（1406）五月，削去齊王爵位和官屬，八月，又廢其為庶人。
永樂六年（1408），削去岷王官屬及護衛。
永樂十年（1412），削去遼王官屬及護衛。
永樂十九年（1421），削去周王護衛。
在朱棣強力削藩下，藩王集團逐漸失去了原有的軍事、政治實力，從此走向下坡路。
作為一個群眾基礎薄弱的篡位者，朱棣用各種手段來掩蓋內心的不安。然而相比他的殘酷狠辣，無論他封賞有多厚，又有幾人能把手握屠刀的朱棣當“天使”呢？！
