1851年1月11日，38歲的洪秀全在廣西金田揭竿而起，誓師起義，旨在推翻清王朝的統治。轟轟烈烈的太平天國運動由此拉開帷幕。在太平天國運動在早期，洪秀全、楊秀清、蕭朝貴、馮雲山、韋昌輝 、石達開等高層人物精誠團結，合作無隙，使得這場農民起義運動很快就席捲大半個中國。直至1853年3月，太平軍就攻下江寧（今南京），定都於此，改稱天京。
然而，隨著太平天國運動進入鼎盛時期，其領導人之間發生了一些矛盾。這是怎麼回事呢？這得從洪秀全與楊秀清兩人的恩怨說起。我們知道，天王洪秀全是太平天國的創始人，是太平天國當仁不讓的最高領導。然而，隨著形勢的發展，東王楊秀清在太平天國中發揮的作用越來越大。到1852年，楊秀清已經掌握了太平天國的兵權。特別是當楊秀清宣佈天父下凡附體，代天父傳言時，洪秀全也得乖乖地跪倒在楊秀清的面前，任由他處置。
洪秀全甘心成為一個任人擺佈的傀儡嗎？當然不是。他在默默等待機會。1856年發生的一件事情，使得洪秀全決定反戈一擊。那一年6月，太平軍攻破了清軍苦心經營多年的江南大營，一舉解除了天京三年被圍困的局面。趁此機會，楊秀清稱“天父下凡”，將天王洪秀全召到東王府，赤裸裸地提出，要洪秀全封他為“萬歲”。
洪秀全假意應承。回到天王府後，他立即籌劃清除楊秀清的事情。當時，太平天國的五大王中，西王蕭朝貴、南王馮雲山先後戰死，北王韋昌輝、翼王石達開被楊秀清緊急調到外地。天京城中，只有東王楊秀清，以及後來所封的燕王秦日綱。洪秀全密令韋昌輝、石達開、秦日綱三人剷除楊秀清的勢力。在洪秀全密令下，韋昌輝連夜率3000親兵趕回天京，在燕王秦日綱的配合下，攻入東王府，將楊秀清全家及其黨羽全部控制。韋昌輝一聲令下，楊秀清全家及其黨羽數千男女被殺盡。其後，韋昌輝又以搜捕“東黨”為名，屠殺楊秀清部下。哪怕他們已經放下武器，也慘遭殺戮。甚至連一些無辜民眾，也成了冤死鬼，史稱“天京事變”。
天京事變震驚全國，石達開回到天京目睹慘狀，憤怒譴責韋昌輝，韋昌輝這時甚至連石達開都想殺，石達開見勢不妙，連夜逃出天京。韋昌輝一不做二不休，將石達開全家老小和部下盡數殺死。憤怒的石達開起兵靖難，韋昌輝此時不僅利令智昏，而且開始狗急跳牆，為了奪取最高權力，他悍然帶兵圍攻天王府，妄圖加害洪秀全，洪秀全將韋昌輝活捉後。洪秀全下令對韋昌輝五馬分屍，並割下他的腦袋送到翼王石達開軍中。不僅如此，洪秀全還再次下令將將韋昌輝的屍體剁成肉塊，每塊兩寸見方，懸掛示眾，稱“北奸肉，只准看，不準取。”誅殺韋昌輝後，這場政變總算平息，但太平天國元氣大傷，再也不能恢復過來。
隨之而來的後遺症更加嚴重，公元1857年，因東王、西王、南王、北王全部去世，洪秀全猜忌翼王石達開，石達開率兵出走，太平天國從戰略進攻改為防守，再變為戰場失利，直到公元1864年（同治三年）7月，天京淪陷，太平天國滅亡。
