公元189年，董卓把持朝政，欲廢少帝，立陳留王為帝。群臣惶怖莫敢對。這時，中軍校尉袁紹挺身出曰：“今上即位未幾，並無失德；汝欲廢嫡立庶，非反而何？”卓怒曰：“天下事在我！我今為之，誰敢不從！汝視我之劍不利否？”袁紹亦拔劍曰：“
汝劍利，吾劍未嘗不利！
”
這是《三國演義》袁紹最為高光的時刻。面對殘暴的董卓袁紹毫不畏懼，仗義執言。
《三國志·袁紹傳》中亦有類似的記載。不過，袁紹說的是“
天下健者，豈惟董公
！”
總之，袁紹撂下的絕對是一句狠話。董卓氣急而不敢發作。
可袁紹裝完了以後，接下來的舉動卻讓人大失所望。袁紹乃引佩刀橫揖而出，回到家懸節於東門（袁紹是司隸校尉，假節），一道煙出京城逃奔冀州。
袁本初色厲內荏，真不假也。
說起董卓進京這件事的前因後果都與袁紹有關係。
初，大將軍何進欲誅宦官，袁紹與何進結謀。何太后不同意誅殺宦官，袁紹又給何進出主意召董卓進京，以威脅太后。
宦官們狗急跳牆，和何進火併。
何進死了，京城大亂後，留下一個爛攤子。
董卓見有機可乘，欲圖謀不軌。袁紹是何進集團的二號人物，此時，卻一跺腳，不負責任地走了。於情於理都說不過去啊。
董卓初進京時，所領的西涼兵有多少人呢？區區三千而已。
袁紹卻完敗於董卓。
董卓的優勢是有一個前將軍的頭銜，189年的這場動亂後，大將軍何進死了，車騎將軍何苗也死了，驃騎將軍董重前期已經被何進弄死了。
現在從軍制上說，只有董卓的前將軍最大。
此時，有能力且有責任對抗董卓的只有袁紹。
從政治方面來說，
袁紹拜司隸校尉，官職不大，權力極大。京師所在的河南尹掌握在自己手中。（何進任命的太原人王允。）另外，袁家老爺子袁隗官拜太傅，參錄尚書事。在朝堂上有絕對的話語權。
另外，何太后和少帝都是自己人（何進所立。）。袁紹在政治上優勢明顯。
這還不算，真正能說話的還是軍事上的實力。
袁紹作為何進親信，集團的二號人物，對何進留下的軍事遺產有很大的號召力。
有史料說：
舊時，虎賁、羽林、五營兵及衛士，併合且萬人。
北軍五校是屯騎、越騎、步兵、長水、射聲五校總兵力在四千人以上。羽林左右監總兵力二千人左右。光祿勳所屬虎賁中郎將兵力一千五百人。
這些都是精銳的而作戰部隊，歸屬大將軍直屬。大將軍死了，效忠他的部隊，袁紹幾乎是可以隨取隨用。
漢靈帝臨死時設立的西園八校尉，按每校八百人算，也至少六千人。袁紹自己身兼中軍校尉，弟弟袁術是虎賁中郎將。曹操是典軍校尉，淳于瓊是右軍校尉，這些都是親何進的勢力。
其餘的一些城門校尉等散兵雖不直屬，但和董卓動起手來，他們也沒有幫外人的道理。
當初，何進為了制約董卓，還秘密招兵不少。
何進的大將軍府掾王匡，騎都尉鮑信，皆泰山人，受何進所遣還鄉里募兵；何進並召東郡太守橋瑁屯成皋，使武猛都尉丁原將數千人寇河內。
這都是何進的親信力量，（王匡後來追隨袁紹屯河內討董，鮑信則追隨曹操，與董卓將徐榮戰死滎陽。）
可以說，只要袁紹此時出來振臂一呼，莫不服從。
可就是這麼一個政治上、軍事上都絕對碾壓的大好形勢，袁紹怎麼輸了呢？
袁紹的優柔寡斷和政治上的稚嫩，給了董卓做大的機會。
董卓初入京時，只有步騎兵三千，他嫌兵少，於是玩了一個很高明的花招，他每隔四五日率兵馬夜裡悄悄潛出城，到了天明，再大張旗鼓地把兵馬帶回來。讓人以為董卓又增兵了。於是都感到害怕。
董卓剛進京時也沒有想到自己能在京城站住腳，經常領兵出去搶掠。看他那意思，不過是想多撈些好處罷了。
可是，袁紹等人的一再縱容，董卓的膽子肥了。政治野心開始迅速膨脹。
騎都尉鮑信首先看出了董卓的狼子野心：
騎都尉鮑信自泰山募兵適至，說袁紹曰：
“董卓擁強兵，將有異志，今不早圖，必為所制。及其新至疲勞，襲之，可禽也！”紹畏卓，不敢發。信乃引兵還泰山。
鮑信從太山招兵回來，對袁紹說：“董卓將有異心，今天不早點把他除掉，以後必然被他所制。不如趁他遠來疲勞，突然襲擊，可擒董卓。”關鍵時刻袁紹拉胯了，不敢動手，鮑信引兵回太山了。
此時，若動手殺董卓太容易了。兵馬足用。只需向太后請一道詔書。何太后是自己人，討董卓的罪名有的是。（初，靈帝徵董卓為少府，董卓上書不就，靈帝病重時，又召董卓為幷州刺史，將所屬兵屬皇甫嵩，董卓仍不從。還不夠死罪嗎。）
鮑信走了，袁紹失去了一個絕對可靠的臂膀。
俄而進及弟苗部曲皆歸於卓，卓又陰使丁原部曲司馬五原呂布殺原而並其眾，卓兵於是大盛。
接下來，何進及何苗留下的部分部曲歸降了董卓。何進的部曲將吳匡、張璋因和車騎將軍何苗有舊怨，在誅殺宦官時殺死了何苗，在這次行動中吳匡、張璋部和董卓的弟弟奉車都尉董旻有過比較密切的合作。何進死後，吳匡、張璋部無所屬，看到西涼軍整天搶掠，吃香喝辣，率先投降了董卓。有了他們帶頭，袁紹又不能安撫舊部，何進、何苗軍紛紛轉投董卓。
董卓在京城，不約束軍隊，軍士到處搶掠。矛盾首先在兩支外軍之間爆發了。
幷州刺史丁原，是何進部屬。丁原為人粗略，有武勇，善騎射。他在任幷州刺史期間，大力簡拔人才，安排了呂布、張揚、張遼等人到京師任職。
丁原進洛陽後，擔任執金吾。舊時執金吾有兵權，領八百大戟士，還有臨時招募的軍士及呂布、張揚、張遼等勇將，可以說實力還在董卓之上。
明的不行，董卓暗中收買呂布，陰死了丁原。丁原所部及張遼等歸屬了董卓。
吞併了丁原後，董卓兵力大盛。袁紹已經不能制御董卓了。
董卓是有頭腦的，在攫取了兵權後，開始謀取政治地位。
乃諷朝廷，以久雨，策免司空劉弘而代之。俄遷太尉，假節鉞虎賁。
董卓玩了一手絕的。他以天災大雨不斷為由，諫朝廷策免了司空劉弘。古人迷信，認為天災必然是為政不善所致，一般有天災要免三公以應之。
所以，董卓用這個理由，冠冕堂皇的取代劉弘而擔任司空，不久，再遷任太尉，假節。
已經養虎為患，袁紹這邊仍未有大的動作。
董卓這邊開始收買人心。
當初，蔡邕被遷朔方，董卓聽說了蔡邕是名士，而招闢他。蔡邕稱有病，不願就任。董卓怒了：“我能殺你全家！”蔡邕害怕立馬應命。董卓很高興，對蔡邕甚見敬重，舉高第，三日之間，周曆三臺，（三日內補侍御史，又轉治書御史，遷尚書，周曆三臺。）最後任侍中。
董卓還除公卿以下子弟為郎，以補宦官之職，侍於殿上。
做完這些，董卓終於要對皇帝和皇后下手了。
有人說，董卓廢立少帝，是因為愛陳留王聰明。這不可能。誰願意立一個聰明的皇帝啊？對權臣來說，皇帝越糊塗越好。
董卓所以廢少帝，是因為少帝是何家的，何進雖死，還有不少殘存勢力。如袁紹等。廢了少帝，何進的原從勢力徹底被廢。董卓把皇帝掌握在了自己手中。
董卓自稱與董太后是同族，遂有了廢立之心。
當年董太后及驃騎將軍董重被何太后害死，有很多人不服。董卓利用這點為董太后翻案。
該來的終究會來的，袁紹一味忍讓，避無可避。
董卓朝議廢立皇帝，袁紹忍無可忍，終於當堂亮劍……
都以為袁紹要雄起的時候，本初卻丟了大寶劍一掉頭跑了。
此後，董卓議：“
太后踧迫永樂宮，至令憂死，逆婦姑之禮。”乃遷太后於永安宮。
遂脅太后策廢少帝，曰：“皇帝在喪，無人子之心，威儀不類人君，今廢為弘農王，立陳留王協為帝。”
太后都被廢了，少帝的罪名更容易了，父親死了，兒子不像個當兒子的樣子，長相沒有威嚴不適合做皇帝……都是罪啊。
191年，公孫瓚攻袁紹，曾表袁紹罪狀，前兩條是：
袁紹昔為司隸校尉，會值國家喪禍之際，太后承攝，何氏輔政，紹專為邪媚，不能舉直，至令丁原焚燒孟津，招來董卓，造為亂根，紹罪一也。卓既入雒而主見質，紹不能權譎以濟君父，而棄置節傳，迸竄逃亡，忝辱爵命，背上不忠，紹罪二也。
幸虧公孫瓚敗了，否則，此檄文流傳，袁本初顏面掃地了。
