到了戰國時期，維持周王朝運轉的兩大基礎——封建制、宗法制已經崩潰的情況下，周天子基本上只能躺平等死了。他就是想當一個自力更生的諸侯，也沒有可能性與可行性。
周天子跟所有諸侯都不一樣，我們可以理解為他從來都是“被保護”的物件。
當初武王伐紂獲勝後，佔領的其實只是商朝的“直轄區”殷都，對於東邊的大部分諸侯並沒有多大的掌控力。甚至對於殷都，也是採取了肢解分封給商人後裔、由自己的三位兄弟分別監督的模式。
周成王在位、周公旦輔政期間，監督殷都的宗室以及東邊多個部落反叛，周公歷時三年才以武力平定；隨後藉著這股勢頭，先後分封了衛、宋、魯、齊等諸侯國，以宗室、功臣取代舊諸侯（宋除外），實現了“騰籠換鳥”。
隨著這幾個重要棋子的佈下，周王朝的控制力實現了質的提升；當初周武王營建鎬京（宗周），此時周公旦在中原營建洛邑（成周），這兩大城邑就是周王室直接控制區，是為王畿；至於其他遼闊的疆域，則一鼓作氣、再接再厲地分封諸侯，要麼用宗室、功臣取代舊諸侯，要麼在無人區設立新封國，終於實現了“普天之下莫非王土”這一目標。
先秦的諸侯國有多少個？有這麼個說法：夏之時萬國，殷之時三千，周初千八百，春秋時百四十。
按照傳統習慣，這些數量八成是虛指而已。那時所謂的“國”，最早期其實就是一個個的部落，搞不好就跟今天的村子一樣；到了周朝時，由於藩國更加制度化，形成了“公方五百里，伯四百里，子二百里，男一百里”的規則。不過，到現在有名可考的藩國其實就130多個。
這就是“眾建親戚，以為屏藩”制度的巔峰時期。支撐這一分封制的，是完備的宗法制：天下都是一家人，周天子是“大宗”，其他諸侯都是“小宗”；天子、諸侯之位，都採取嫡長子繼承製，由此世代相傳，和諧快樂地共同經營天下。
在這一組織架構下，各諸侯國擁有轄區內的全部權力，只需對周天子履行朝貢、覲見、派兵為王師助拳等義務。周天子的“直轄區”，大約在千里見方，同時往下也逐層分封給宗室子弟。
在當時的生產力條件下，分封制無疑是極為先進的。它在以下幾方面起了巨大作用：
這些分封的諸侯，可以被視為周王朝這棵大樹的枝葉、樹根，更可以被看作王畿周邊的保鏢、護衛，他們以宗室、姻親、功臣的身份，拱衛著周天子；
它們也等同於周王朝的拓邊團、宣傳隊，天女散花般在各個較落後區域落地生根，帶去了中原先進的生產力、文化，促進了各地區、尤其是那些落後地區的發展進步。
總之，周王朝的分封制，對促進我國曆史的發展、文明的進步起到了不可替代的積極作用。但這一穩定的體系卻也具備“時效性”。
無論是周天子，還是諸侯、士大夫，在自己管轄範圍內都採取嫡長子繼承製；其他庶子，則被往下層逐層分封。按照這種架構，整個周王朝就是一個大家庭。
不過我們都知道，一個家族如果經過幾代人後，互相間的血脈關係也會淡泊，到了後來甚至會形同陌路、變成“遠親不如近鄰”。王朝也一樣，在經歷了大約百年的穩定和諧期後，隨著關係的疏遠、淡化，諸侯之間、諸侯與士大夫之間，甚至諸侯與周天子間都逐漸爆發衝突，在周平王東遷後越發常見。
公元前705年，周桓王率領一眾諸侯前去修理不聽話的鄭國，結果被鄭莊公（也姓姬，周王室本家）的將士一箭射中了肩膀。雖然鄭莊公曾在當晚派人前來慰問，但這一事件無疑證實了周王室威嚴的崩塌。
由於各諸侯國發展的不平衡，春秋時期（周平王東遷為標誌），國與國之間的吞併已司空見慣，呈現出強者愈強、弱者愈弱、大魚吃小魚的狀態。
微妙的是，這個過程中陸續崛起的大國、強國，都處在邊疆地區。最具代表性的就是東邊姜太公家族的齊國，北方的天子本家晉國，西邊的後起之秀秦國，南邊的“蠻夷”楚國。（還有短暫強盛的吳、越）
再往下，則是魯、衛、宋、鄭等中心地帶的老牌諸侯，他們雖實力弱了不少，但由於根正苗紅、底子較厚，暫時未被周邊列強吞併，只是不得不在夾縫中四面逢源而已。
為什麼周邊的諸侯國發展得最好呢？
首先，它們在起步階段往往與“狄夷”交錯，生存壓力遠非內地歌舞昇平的諸侯國所能比擬，卻也由此造就了強悍的戰鬥力、頑強開拓的鬥志，甚至還吸取了少數民族的彪悍作風。（最典型的就是秦、楚）
其次，也正是由於處在邊疆，他們的開拓反而沒什麼制度、輿論壓力，身邊都是“狄夷”嘛，隨便打，這甚至是幫助對方開化，是一項善莫大焉的壯舉。
至於中心地區那些諸侯國，一方面發展較為喜人，貴族、平民的進取心相對比較薄弱；同時，身邊犬牙交錯的封國都比較根正苗紅，往上數幾代都是親戚、朋友，讓人怎麼好意思撕破臉？
因此，經過幾百年的發展，周邊的幾大諸侯國在往外拓展的同時，也逐漸往中央侵蝕。至於周王室，原本就不負責開拓業務，進取心、戰鬥力幾乎沒有，說白了就是吃老本的；周平王東遷時丟掉了鎬京、僅剩洛邑，而經過一代代的層層分封后，周天子手裡直接掌控的區域更是越來越小，而那些旁支小諸侯也會逐漸被周圍的列強吃掉。
幸運的是，在整個春秋時期，由於宗室本家晉國的支撐，周王室雖然一年不如一年，但好在面子還在。
公元前403年的三家分晉事件，標誌著全新時期的到來。晉國被三家士大夫瓜分，並且還獲得了周天子的冊封，這等於宣告了一個事實：以武力較高下的時代開始了，這就是我們所稱的“戰國”。
在這個時期，以戰國七雄為代表的列強紛紛推行變革、吸引人才，以便讓自己更加強大。初期最為成功的，當然是魏文侯主政的魏國，以李悝、吳起為代表的文武團隊打下的基礎，讓魏國足足牛氣了半個世紀。
那麼，為啥周天子不學習魏國、也以人才振興自己呢？
人才不是你想拉就能拉的。魏國為啥人才濟濟、被各國精英視為事業的起點？有兩點最基本的原因：
它繼承了春秋巨無霸晉國的核心資產，一個字：有錢。就像二戰後的國際人才流動態勢一樣，為啥人們都往美國跑、而不是印度？前者富裕、生活條件好，這一點就足夠了。
其次，政策開明。魏國的李悝變法，是首個以官方口徑打破貴族政治、重用寒族人才的變革，無論你任何出身，只要有真才實幹，都能在這裡獲得飛黃騰達、躋身上流的機會，為什麼不來？
反觀周天子，上述兩項條件都不具備。
戰國時期周天子的轄區，位於最小的諸侯——韓國的境內，大小僅相當於其他大國的一座城邑，實力可想而知。
舉個直觀的例子，戰國後期的周赧王曾經費盡九牛二虎之力組織起一支規模為5000人的軍隊。那你知道其他強國啥水平嗎？齊國的都城臨淄，在戰國前期就能輕輕鬆鬆組織起21萬軍人。
戰國時的人才投奔一個政權，無非是為了富與貴而已，就周天子這條件，你讓他能吸引到誰？甭說吸引人，能留住轄區內的人才就不錯了，首個縱橫天下、威震天下的一流人才蘇秦，可就是從這裡跑出去的……
至於制度上，對於周天子而言則更是“哪壺不開提哪壺”了。周王室存在的法理基礎，就是宗法制、分封制，講究嚴格的等級分明、貴賤尊卑；否則單以實力而言，它早就沒存在的可能了。你讓周天子不拘一格降人才，那不等於是自扇耳光嗎？
一句話：在弱肉強食的時代，沒有實力支撐的虛名不僅帶不來什麼好處，反而是一種負擔。周王室的覆滅，僅僅是看各國的心情罷了。
