明武宗的堂弟當然是非常多的，朱厚照的父親雖然子嗣單薄，可他的爺爺憲宗膝下的子嗣卻相當繁盛，武宗駕崩的時候，他還有五個叔叔在世，至於堂兄弟除去已經逝去的，還有18人。那麼內閣首輔楊廷和為何選中了不好駕馭的朱厚熜呢？
第一，武宗駕崩的時候，朱厚熜還只有14歲，而且畢竟是個不居京師的藩王，楊廷和等人也不知道朱厚熜這麼能耐；
第二，雖然兄終弟及，可宗法制度也有嫡庶先後的分別，朱厚熜是最近支的宗親，自然優先；
第三，朱厚熜繼承大位，也是明武宗的意思。
公元1521年明武宗朱厚照駕崩於豹房，這位以貪玩著稱的荒唐皇帝這一死不要緊，卻留下了個非常麻煩的問題，那就是沒有後嗣。朱厚照的父親明孝宗朱佑樘是歷史上唯一真正奉行一夫一妻的皇帝，與張皇后鶼鰈情深，然而尷尬的是孝宗當年只有兩子，其中一個還早早夭折了，所以就留下了朱厚照這麼一根獨苗。
誰知道這麼根獨苗更倒黴，孝宗好歹還留了一條血脈，武宗英年早逝，連個女兒都沒留下，孝宗這條脈就直接斷掉了。由於武宗當年沒有同胞的兄弟，所以只能上溯一代，從其父親孝宗的兄弟們的後嗣，也就是武宗的眾多堂兄弟之中去找繼承人。
在古代，對於沒有後嗣產生的繼承問題，宗法制也有明確的規制，那就是“立嗣”，如果本脈絕嗣，那麼可以從兄弟的孩子也就是自己的侄子之中尋找繼承人，將其立為自己的嗣子，來繼承財產、地位等等。當時的內閣首輔楊廷和援引《皇明祖訓》之中“兄終弟及”的原則，選中了興獻王朱祐杬的兒子朱厚熜。
當年明憲宗的子嗣之中，皇長子與皇次子都幼年夭折，而孝宗朱佑樘之下緊接著就是排行老四的興獻王朱祐杬，興獻王朱祐杬這一脈按照長幼來算是最優先的，而朱祐杬膝下諸子之中，除去早夭者以朱厚熜為長，並且朱厚熜12歲時已經繼承了興王爵位。按照宗法的相關規制，朱厚熜是最具備優先資格，能夠入繼繼承皇位的人選。
當然，禮法歸禮法，凡事都還是可以根據實際情況進行變動的，比方後世慈禧太后在載淳駕崩後挑選繼承人，也不是完全遵循宗法制的。可當時畢竟是明朝，一個遵循儒法規制勝過一切的朝代，明朝的文人士大夫，對於“名分”二字的在乎程度與當年的宋朝人可謂旗鼓相當近乎頑固的地步。朱厚熜繼承皇位合乎法統，而且還是明武宗彌留之際留下的遺旨，可謂名正言順。
當時朱厚熜也才14週歲，朝廷裡那群閣老起初也並沒在意這個未來的小皇帝，反而很多人覺得朱厚熜少不更事，必然需要儀仗朝臣與內閣，朝野之中很多人躍躍欲試，覺得必然能有一番大作為。結果誰都沒能想到，朱厚熜入京之後直接就給了個下馬威，這位少年天子透過“大禮議”幹翻了一大船，其帝王心術歷朝少見。
什麼是“大禮議”呢，簡單來說就是朱厚熜做了皇帝之後，到底算明孝宗的兒子還是侄子，原本如果按照傳統的“立嗣”，那朱厚熜就要變成明孝宗的兒子，不再是興獻王朱祐杬的兒子，可當年楊廷和替明武宗草擬的詔書卻說的是讓朱厚熜“嗣皇帝位”，所以朱厚熜認為自己只是來繼承皇位，並非是要繼承孝宗一脈的香火，武宗依舊是他的堂兄，孝宗仍舊是他的伯父。
而朝野之中分成了兩方，一邊是支援朱厚熜，認為世宗繼承的就是皇位，是繼統而並非繼嗣；而另一方就是以內閣首輔楊廷和為首，認為朱厚熜是入承皇嗣，由興獻王一脈的子孫變成孝宗的子孫。左順門案之後，世宗用雷厲風行的強橫手段讓那些反對者紛紛閉上了嘴，楊廷和等舊派的力量被世宗藉此大幅削去，明朝的皇權被世宗牢牢握在了手裡。
明武宗的堂兄弟一大群，但當時基本都是不諳世事的少年，楊廷和等選了朱厚照也是照規矩來的，當然楊廷和若是早知道朱厚熜這麼能耐，恐怕當年也不會那麼痛快去按規矩辦事了。
