姜太公，原名呂尚（望），字子牙，姜姓呂氏，俗稱“太公”。
姜太公是哪裡人呢？他是怎麼成為周朝的開國元老的呢？這裡面還有一段曲折的故事。
姜太公是姜姓炎帝的後裔，從他的姓就可以看得出來。姜太公的先祖是共工氏，善於治水，“共工”一詞為水官名，而非人名。共工氏曾推薦舜和禹治水，其後裔四嶽又因佐禹治水有功而被封於呂地（今河南南陽西），所以其後稱呂氏。
姜姓炎帝部落在阪泉之戰敗於姬姓黃帝部落後，隨黃帝部落共同擊敗蚩尤的九黎部落。使羌人和東夷人進行了第一次融合，這也是仰韶文化、紅山文化和大汶口文化的一次融合，從而形成了新的龍山文化。姜子牙這一支也是在這種民族的融合中，逐漸從渭河平原遷居到長江中下游平原。所以很多史籍都稱姜子牙乃東海上人或東夷人，是因為他們家從很多代以前就世居於此的緣故，但姜太公並不是東夷人。
姜太公的人生其實很坎坷，由於東夷的商人後來戰勝了羌人，建立了殷商王朝，作為羌人後裔的姜太公家就衰落了，到姜太公的時候家裡一貧如洗。姜太公年輕的時候，曾經到殷都朝歌當過宰牛賣肉的屠夫、還做過店小二，總之很不得意。不過不管家境如何，姜太公始終不肯放棄學習，他一有機會就專研天文地理、兵法謀略以及安邦定國之道。
商朝晚期，政治腐朽，朝廷內部分化，諸侯矛盾尖銳，像姜太公這種身處商都的平民之輩空有一身才華而無處施展。
這時，羌人的另一支後裔——周人在周原（今岐山腳下）崛起，他們和商人之間又展開了新的角逐，但兩次都以失敗告終。一次是周王季兵敗於商王文丁，周王季被殺死；另一次是周文王姬昌兵敗於商王帝辛（即商紂王），姬昌被軟禁，不是因為商紂王擔心東夷的叛亂，姬昌差點就被殺死在朝歌。
周人雖然沒有推翻商人，但是他們在不斷的強大，而商人卻在不斷的衰弱，加之商朝內部的鬥爭，很多商人都投奔到周人的陣營中，姜太公也是其中一個，此時他已70歲。
一介平民的姜太公為什麼會被周文王尊為“太師”呢？
這裡應該和古人的迷信和占卜有關。姜太公借渭水垂釣和占卜的事情引起周文王的注意，然後把商朝的內部情況透露給周文王，像諸葛亮隆中對那樣的分析了天下形勢，最終打動了周文王，被任命為“太師”。周文王死後，周武王尊姜太公為“師尚父”。
姜子牙為周朝的開闢立了大功，他首先對滅殷商進行了一次預演，就是孟津觀兵。然後在兩年後正式發動了興周滅商之戰。當週人面對惡劣的天氣和強大商朝軍隊後，他們的信心曾經一度動搖，關鍵時候，姜太公親指揮戰車，奮勇向前，終於挽救了頹勢，在牧野一戰將商軍擊潰，成就了周朝800年的天下。
建國後的姜太公作為東方的一大諸侯，很好的拱衛了周朝在東方的統治，為周禮和齊魯文化的開創，奠定了重要的基礎。
