咱們在讀歷史的時候，可能有一個問題不理解。說起來，在中國古代歷史上，夏、商、周其實已經實現統一了，為什麼我們現在說大一統的王朝，卻認為秦朝才是中國歷史上第一個大一統王朝呢？
（統一六國，圖取其意）
要談這個問題，我們得來正確理解“大一統王朝”的意義。
一、大。
大一統王朝，疆域面積必須大。如果疆域面積很小，是不配稱為大一統王朝的。
實際上，夏朝和商朝的疆域面積都是非常小的。由於中華民族有多個文明發源地，當時在夏朝和商朝之外，中國還有很多其它地方的文明在發展。因此，夏朝和商朝，只能算中華民族其中一個起源的文明。不過，由於一直以來的歷史定論，因此我們把夏朝和商朝，稱為中華民族最主要的起源文明。
實際上，周朝在建立的時候，雖然屬於西域國家和中原地區國家的一種融合，面積已經比原先的商朝大了不少，但是也稱不上很大。到了秦朝統一時候的疆域，實際上比原先好了很多。這些打出來的疆域，主要是秦國往西域發展，楚國往南邊發展，以及趙國與燕國往北面發展的結果。沒有這些諸侯國的開疆拓土，如果依然只是西周初年的那點疆域面積的話，秦國就算統一了六國，它也算不得大一統的王朝。
（分封諸侯，圖取其意）
二、一統。
“一統”這個概念，就是要在政治、經濟、文化等各方面，整個國家保持比較一致的模樣。
夏朝和商朝由於太小，我們這裡暫時不討論，我們來說說周朝。
西周建立以後，實行分封制。這種分封制和後來的郡縣制最大的區別，就是分封以後，各諸侯國內部的各種事務，都由各諸侯國自行處理。各諸侯國一方面要遵守周禮，不能做違背周禮的事情；另一方面要朝拜周天子，同時向周天子進獻他們應該進獻的糧食等各種日用品及祭祀用品，同時參加周天子組織的戰爭、祭祀等等各種大型活動。如果諸侯國達到了這一點，那麼周天子是不會管各諸侯國的。
從這裡可以看出，實際上週天子只是相當於一個維持會長，或者說“聯合國秘書長”等。統治權是比較小的。
由於西周在政治上採用這種方式，因此周朝各諸侯國在發展過程中，經濟、文化各方面都會出現不平衡的現象。而到了春秋戰國時期，周天子沒有了威望，各國也不再遵守周禮，也不再向周天子進獻該進獻的物品，更不會參加周天子組織的集體活動。因此，春秋戰國時期的中國，實際上處在分裂的狀態，更加不是“一統”國家了，
秦朝建立後，廢除了分封制，實施郡縣制。並且“書同文，車同軌”，包括貨幣和度量衡等，都實現了統一。整個國家在政治生活及經濟文化各方面，都趨於一致。所以，秦朝才稱為“一統國家”。
（秦始皇）
三、王朝。
這裡的“王朝”，準確的稱呼，應該是“皇朝”。不過在這裡“王”和“皇”其實是同樣的意思，因此，歷史上就沿用“王朝”這個概念。
“王”在古代，就是一個“唯一統治者”的意思。西周最早的“王”說的是周天子。但實際上週天子並不具備“王”的權威。後來楚國率先稱王，再接著，到了戰國時期，七國都紛紛稱王。當這些國家都稱王的時候，也就意味著，這些國家是一個獨立的國家了。
秦始皇統一以後，本來他應該也叫“王”的。不過因為他覺得自己的功績，比“三皇五帝”更了不起，一個“王”字已經不可能囊括他了，因此便把自己稱為“皇帝”。從這裡可以看出，秦始皇這個“皇帝”，比之前的“王”，更有權威，權力更加集中。
為什麼秦始皇的這個“皇帝”，權力比之前的“王”，權力更加集中呢？因為之前雖然七國紛紛稱王，但是，各國內部實際上還是按照分封制來進行的。只不過七國諸侯王的權力更大一些而已，並沒有在根本上解決問題。而秦始皇統一以後，秦始皇完全不分封。到了漢朝雖然有分封，但先是剪滅異姓諸侯王，接著對同姓諸侯王進行分權、消權。到了封建社會後期，那些“王”們，就只是一個爵位，並沒有任何權力了。而皇帝則權力獨大，在整個國家裡，唯我獨尊。
因此，這樣的歷史時期，我們才稱之為“王朝”。
從以上三方面的分析，我們就不難看出，為什麼從秦朝開始，中國才稱得上進入了“大一統王朝”時期。
（參考資料：《中國通史》等）
