在貴州，有這樣的一句話，先有思州（思州之名，最早出現於唐朝貞觀四年 （630年） ），後有貴州，到底什麼意思呢？其實這裡面是大有故事，因為以前還沒有貴州這樣一個稱呼和說法，那時候，卻有思州這個行政單位，管轄思州的是一個土司家族-田氏家族，而田氏家族直接和後來的貴州省的建省有著非常大的淵源關係。
貴州的建設時間是比較晚，在明朝以前，除四大土司封地外，貴州分屬四川，雲南、湖廣等管轄，那時候的中原朝廷政權更迭比較頻繁，歷朝歷代他們都沒有太多的精力管治邊疆一帶的蠻荒之地，所以就採用的是土司管理的辦法“以夷治夷”，當時中央朝廷，只要你承認歸附中原朝廷，那麼就允許你在這裡當土皇帝。
土司，在貴州存在了相當長的時間，古“貴州”，有四大土司，思州田氏家族勢力比較龐大，歷史上，有這麼一句古話，“思播田楊，兩廣岑黃”，兩廣就是岑氏和黃氏，在貴州，就是田氏和楊氏。宋、元時，思州田氏家族的地盤、勢力達到了鼎盛時期。除了這個田氏家族以外，還有畢節大方水西安氏，貴陽水東宋氏，遵義播州的楊氏，這就是貴州歷史上赫赫有名的貴州四大土司家族。
元朝末期，由於田氏家族內部發生嫡庶之爭的矛盾（襲土司宣慰使），土司政權一分為二。田氏三房庶子田茂安，他不甘人下，也想為自己奔一個好前程。
元末明初，朱元璋，陳友諒，明玉珍扯旗反元，明玉珍攻陷四川，在重慶稱帝，建立“大夏國”，田茂安主動把鎮遠，司南一帶獻給明玉珍，想討個一官半職，看到田茂安主動獻城獻地，明玉珍封田茂安為司南宣撫使，老思州被一分為二：思州府和司南府。
元朝至正二十五年（1365年），朱元璋攻入湖南西部，打開了通往“貴州”的大門，思州府和司南府均歸順於朱元璋，但是兩府之間的爭鬥並沒有結束，明永樂九年（1411年），思南宣慰使田宗鼎和思州宣慰使田琛為爭奪銅仁、萬山一帶的“砂坑”（硃砂礦井），時常發生戰爭，兩府田氏後代之間為了爭奪硃砂的開採，打得不可開交，朝廷知曉後屢禁不止，明成祖朱棣以田氏飛橫跋扈，屢不接受朝廷的禁令（不何令田氏遺孽復踵為亂）果斷地採取軍事行動來解決二田氏爭端。
土司管理制度本來就是當權者的一個權宜之計，永樂十一年二月（1413年），朱棣為了達到在地設郡縣、改土歸流的目，找準了二田相爭的時機，把思南田宗鼎和思州田琛的土司管理制度消除，調派流官管轄，將思州分設大思州、黎平、新化、石阡四府，將思南分設思南、鎮遠、銅仁、烏羅四府，設立貴州布政司總轄，貴州行省便由這時候開始了。
