1856年，是中國近代史上不平凡的一年。這一年，英國和法國發動了第二次鴉片戰爭，俄羅斯則在後方趁火打劫，搶佔中國東北百萬平方公里土地。這一年，太平天國運動達到了頂峰，石達開在江西兩破湘軍，擴充套件了勢力範圍，此後太平軍又在江東擊潰了江北、江南兩大營。這時候的清朝，可謂內憂外患，滅亡只在朝夕之間。然而，一場突如其來的內亂改變了一切。
一，楊秀清假託“天父”下凡，掌控天國實權
要了解天京事變，就要了解楊秀清這個人。楊秀清，廣西桂平人，從小生活窮困，以開荒種山，砍柴燒炭為生。他五歲喪父，九歲喪母，由伯父養大，大字不識一個。楊秀清身材矮小、耳朵聽力不正常，眼睛也瞎了一隻。不過，這個其貌不揚的人卻心懷異志，他常常用賣炭之錢來招待“俠徒”。1846年，楊秀清和蕭朝貴一起加入了拜上帝會。
楊秀清沒有文化，卻頗有心計。1847年，馮雲山被被捕，洪秀全也趕回廣東，於是廣西的教會群眾人心渙散，面臨瓦解。楊秀清就利用廣西的降童巫術，假託“天父”耶和華下凡附身於己，宣講上帝旨意，穩住了人心。不久，蕭朝貴依葫蘆畫瓢，假託“天兄”耶穌下凡。洪秀全回到廣西后，認為此種巫術能夠迷惑人心，也就是沒有拆穿二人，並承認了二人代上帝傳旨的權力。此後，楊秀清和蕭朝貴的地位迅速攀升，甚至與洪秀全、馮雲山並列。
楊秀清的軍事能力傑出，在隨後的戰爭中成為了太平天國的軍事統帥。1850年，楊秀清採取了主動進攻的政策，積極謀劃起義。1851年，楊秀清將洪秀全、馮雲山平安接到金田村，為起義成立拿下了頭功。攻克永安後，洪秀全自稱天王，將楊秀清封為“東王”，九千歲，可以節制馮雲山、蕭朝貴、韋昌輝、石達開等諸王，地位僅次於洪秀全。馮雲山和蕭朝貴去世後，楊秀清的地位進一步鞏固。
每當太平軍出現軍心渙散的時候，楊秀清就會假託“天父”降職，因此楊秀清在軍中的地位是不可估量的。加上楊秀清軍事能力突出，洪秀全也就是逐漸淪為了“虛君”。在太平軍的征戰之中，洪秀全幾乎不出面，只是“垂拱而治”。定都天京後，楊秀清將軍隊一分為三：北伐軍深入北方，牽制清軍20萬兵力；西征軍兩次擊敗湘軍，奪取了安徽、江西兩大基地；天京守衛軍堅守天京長達三年，為北伐和西征創造了條件。1856年楊秀清調遣西征軍東歸，攻破了江北、江南大營，天國達到了頂峰，楊秀清風華得意。
隨著軍事的不斷勝利，楊秀清野心也日益增長，他想將洪秀全取而代之。1855年，他又假託“天父下凡”，讓洪秀全跪迎聽諭，處死了洪秀全的親信曾水源、李壽春、黃仕珍等，並責罰燕王秦日綱、北王韋昌輝，將洪秀全之兄洪仁達關入東牢。楊秀清的所作所為，洪秀全看在眼裡，記在心裡，恨之入骨，只是鑑於軍事威脅巨大，尚未公開而已。
二，天國全盛之日，就是天國傾倒的開端
洪秀全雖然是“天王”，然而自從定都天京後，就日益消沉。他全然拋棄了過去宣揚的平等思想，而是定朝儀，正名分，別尊卑，“貴賤宜分上下，制度必判尊卑”，強調自己的無上權威。現在的洪秀全和專制帝王已經完全一致。定都天京後，洪秀全立即開始修建豪華的“天王府”，整天紙醉金迷，吃的是880道菜的滿漢全席，乘坐的是64人抬的“黃龍轎”。洪秀全規定拜上帝會成員必須男女分居，然而洪秀全後宮多達88人，另有3000女軍護衛。如此的洪秀全早已不堪大任。
當然，面對楊秀清的咄咄逼人，洪秀全也必然會竭盡全力反攻。馮雲山和蕭朝貴去世後，洪秀全就一直想提拔秦日綱、胡以晃等來彌補其缺額，以限制楊秀清的權力。然而楊秀清掌握軍事指揮大權，他在西征之後將諸王調離天京鎮守四方，如此讓天王失去外援。洪秀全突然察覺到了楊秀清的陰謀，於是趕緊讓韋昌輝、石達開回京救援。
韋昌輝是廣西桂平金田村人，出身地主家庭，早年應試不第，於1848年加入了拜上帝會。韋昌輝為太平軍提供了大量的資金，打造了大量的武器，地位很高。永安封王時，韋昌輝被封為北王，稱“六千歲”。馮雲山和蕭朝貴去世後，韋昌輝的地位僅次於楊秀清。定都天京後，楊秀清掌握大權，韋昌輝則輔佐。
1854年，韋昌輝派遣部下張子朋進攻湖北，但是張子朋和楊秀清部下唐正才發生了爭執，搞得人心惶惶。楊秀清聽聞後，趕到北王府，杖責了韋昌輝和張子朋，但是卻對唐正才加官進爵，封丞相銜。此後，楊秀清多次派遣韋昌輝西征，但是韋昌輝都以各種理由、手段拒絕，楊秀清不得已才讓石達開西征。楊秀清後來也多次在公開場合以“天父”下凡的手段來羞辱韋昌輝，兩人的矛盾越來越深。
太平軍擊潰江北、江南大營後，韋昌輝、石達開和洪秀全密謀剷除楊秀清，但是洪秀全不同意。韋昌輝隨後被調往江西和湘軍開戰，韋昌輝剛剛一離開，楊秀清就逼迫洪秀全“封萬歲”。洪秀全忍無可忍，立即密召韋昌輝進京誅楊。1856年7月26日，韋昌輝帶領3000親兵，在陳承鎔、秦日綱等人的配合下秘密潛入天京，殺入東王府，濫殺了文武將士萬餘人。洪秀全趕緊出面指著韋昌輝濫殺無辜，但是韋昌輝現在有恃無恐，似乎成為了第二個楊秀清。
石達開到達了天京後，對韋昌輝的行為非常不滿。韋昌輝又想殺石達開，石達開聽聞後逃出天京，其家眷無一倖免。後來韋昌輝又逼迫洪秀全交出石達開，洪秀全再次忍無可忍，以教主的身份號召大家殺韋昌輝，於是韋昌輝眾叛親離，最終被肢解處死，暴屍示眾。與此同時，陳承鎔、秦日綱等200餘名“韋黨”也伏誅。
三，石達開出走西南，天國由盛轉衰
實際上，天京事變原本也是洪秀全的一次機會，因為他得到了石達開的輔佐，這是一位沒有心計、沒有野心的軍事家。1856年11月，石達開被軍民尊為“義王”，開始處理政務。石達開不計私怨，安定軍心，提拔陳玉成、石鎮吉、李秀成、楊輔清等後起之秀，使得天京局勢開始好轉。然而，洪秀全再也不相信任何一位封王，他將自己的兩位長兄封王，牽制石達開，並且意圖加害。為了避免楊秀清、韋昌輝的下場，石達開於1857年5月離開了天京。
石達開
9月，天京危機，洪秀全再次讓石達開回京，但是石達開也擔心回京被殺，於是石達開調集李秀成、張洛行進攻江東，調遣陳玉成，洪仁常，洪春元，韋志俊，楊來清等回援天京。而石達開沒有水軍，無法通行長江，於是石達開進軍浙江、福建，為天國開闢了新的大後方。清軍見到浙江淪陷，又趕緊讓曾國藩帶領湘軍入浙。
此後，石達開帶領自己的10萬大軍轉戰江西、湖南、廣西、貴州、四川等地，牽制了大量的清軍，為太平天國後期的再破江北江南大營、三河鎮大捷等做出了貢獻。1863年，石達開的部隊到了大渡河，被清軍團團圍困，最終全軍覆滅。
經過天京事變，太平天國由盛轉衰。首先，天京變亂使得太平天國從進攻轉為防守，為湘軍休整提供了時間，也讓清朝在第二次鴉片中緩過了神。其次，變亂使得楊秀清、韋昌輝、秦日綱等大批骨幹喪失，石達開又帶走了10萬精銳，精銳喪盡。第三，洪秀全掌權後，“人心改變，政事不一，各有一心”，拜上帝會成員失去了信仰，失去了前期那種共同砥礪前進的創業精神。
隨後湘軍展開了反撲，先是武漢失守，接著九江陷落，林啟榮的1。7萬精銳全軍覆沒，安徽和江西江大基地淪陷。隨後，清朝又在揚州重建江北大營，在鎮江重建江南大營，天京遭到圍困。雖然後期的陳玉成和李秀成接連攻破江南江北大營，取得三河鎮大捷，但是依然無法改變被動的局面，這就註定了太平天國必然會失敗。
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