漢武帝是個雄心勃勃的人，他一上臺先是對內進行了風風火火的思想革命，隨後，又對外進行了長長久久的武力鬥爭。繼位之初，漢武帝想對匈奴動武，又自感有點勢單力孤，按照現代的說法就是公司太小，決定拉人合夥入股。漢武帝決定找的合作伙伴是一個叫大月氏的國家。
大月氏在匈奴的西邊，後來被匈奴人越趕越遠，長年累月地進行著“西遊”，因此，他們骨子裡對匈奴人的仇恨是根深蒂固的。漢武帝覺得只要聯合大月氏，來個東西夾擊，那麼匈奴將會腹背受敵，這樣勝算的把握無疑是最大的。
尋找來尋找去，張騫有幸成為聯絡大月氏的“和平使者”。他入選理由是四肢發達，頭腦也發達。
建元二年（公元前139年），帶著漢武帝的“復興夢”，帶著軍民的“強國夢”，帶著一腔熱血，張騫和一百多名隨從開始了他的“西遊記”。
是西遊就註定要經受磨難。張騫一行在經過匈奴境內時，很不幸成了匈奴人的俘虜。當時軍臣單于還健在，他聽說這件事後，對張騫說了這樣一句話：“月氏在吾北，漢何以得往？使吾欲使越，漢肯聽我乎？”
這句話翻譯成白話就是，月氏在我們的北邊，漢朝怎麼能派使者從這裡過，沒有通行證，我會讓你們透過嗎？你想啊，如果我們要派使者去南越，沒經過你們漢朝的同意，你們會讓我們透過嗎？
軍臣單于很快以偷渡罪，對張騫等人進行了拘留。誰也不會料到，這一拘就是十年，這一留就是十年。十年間，匈奴人千方百計地想要讓張騫等人加入匈奴國籍，成為他們的臣民，發射了糖衣炮彈，為張騫娶妻生子。十年間，浪花淘盡青蔥歲月，匈奴人對張騫的提防也慢慢淡化。十年間，張騫雖然已經在匈奴有了家，但他依然“持漢節不失”，不忘使命。
元朔元年（公元前128年），張騫趁匈奴人不備，出其不意地從匈奴逃出來。他越過千重山，涉過萬道水，終於找到了一個姓“大”的國家——不是大月氏國，而是大宛國。
大宛國聽說東土大漢來了一群和平使者，國王毋寡親自出來相迎，隨後是盛大的接風宴。接風宴後，毋寡和張騫進行了親切友好的交流。由於大宛和匈奴同出一系，語言相通，對已在匈奴生活了十年之久的張騫來說，交流不成問題。
張騫首先向大宛國介紹了漢朝的絲綢、金銀、珠寶、字畫等寶物，然後推銷了水稻、小麥、玉米、高粱、大豆等農作物。
毋寡對這些東西聞所未聞，大開眼界。隨後，他向張騫介紹了大宛的特產——汗血寶馬。為了讓張騫一睹汗血寶馬的威力，毋寡表示願意免費贈送兩匹價值連城的汗血寶馬給張騫，並且希望兩國以後能進行友好互利的貿易往來。
張騫表示自己一定會向大漢皇帝轉達國王的誠意。會議進行得很順利，也很成功，張騫和毋寡相談甚歡，大有相見恨晚之意。
就這樣，當張騫辭別大宛、繼續西遊時，毋寡沒有食言，以兩匹汗血寶馬相贈。正是這兩匹汗血寶馬，後來竟成了漢武帝的“寵物”，從而引起了汗血寶馬之爭。這些是後話，這裡暫且按下不表。
隨後，張騫等人又經過了康居等小國，在行了九千九百九十九里路，涉了九百九十九道水後，他們終於到達了月氏。當年匈奴趕走月氏時，還順便砍掉了月氏國王的頭顱。此時，月氏國王是由先王王后繼位，也就是說月氏國王此時是女王。
十年，潮起潮落，滄海桑田；十年，斗轉星移，物是人非；十年，光陰荏苒，時過境遷；十年，能磨一劍，也能成一賤。大月氏的女王就成了這樣的賤人，她此時被安逸的生活迷失了雙眼，仇恨的種子早已被淡忘到了未知的角落。要她再跟漢朝聯手，她頭搖得像撥浪鼓。距離產生美，距離也產生黴，遠水解不了近渴，聯手抗匈是一件不切實際的事，還是算了吧，還是省省吧。
張騫心不甘，千里迢迢而來，中途風裡來雨裡去，幾經生死，幾多磨難，豈能白走一趟？他決定留下來，用時間和精力拖垮女王的意志，換她回心轉意。
光陰如流水，這一留就是一年，女王的態度依然沒有轉變的跡象，反而拒絕接見這位來自東土大漢的和平使者了。張騫知道再這樣等下去，只怕沒有拖垮女王，自己要先垮了，於是，他決定打道回府。
歷經了十幾年的西遊記沒有取到“真經”就結束了，張騫悻悻而歸，唯一的收穫就是大宛國王送給自己的兩匹汗血寶馬。為了安全著想，他繞道羌人居住的地方回國。然而，人算不如天算，這時的羌人之地早已成了匈奴的一畝三分地，結果恭喜張騫，他又被拘留了。好在這一次和上一次有天壤之別，只被拘留了一年。
元朔三年（公元前126年），匈奴軍臣單于病逝後，軍臣單于的弟弟左谷蠡王伊稚斜和太子於單進行了殘酷的“單于”之爭，結果弄得國家大亂。張騫趁機帶領著自己在匈奴的妻兒以及堂邑父一起逃回了漢朝。
歷經十三年完成“西遊記”的張騫雖然沒有完成漢武帝“聯合月氏，共同治匈”的目標，但也收穫頗豐。漢武帝看到他嬌妻幼子不改初衷，大漠孤煙不忘使命，感動得熱淚盈眶，立即封張騫為太中大夫，封堂邑父為“奉使君”。
