清末民初，在湖南省城步縣橫嶺鄉，為禁鴉片和食鹽偷稅事，發生一起“火燒橫嶺鄉”的大慘案，20餘里長的村寨頓時成了一片火海，房屋焚燒的爆烈聲以及老幼婦孺撕肝裂肺的哭叫詈罵聲，持續了七個晝夜……
燒燬房屋5000餘間，致使6000餘名苗漢各族民眾流離失所，無家可歸，其慘狀實不忍睹。整整一個鄉沒剩一棟住房、一頭役畜，7000多畝耕地拋荒3年。
火海（配圖）
這樁慘案是這樣釀成的：清朝末年，湖南祁陽巨賈周寶臣，取道湖南邵陽、武岡、城步赴廣西省首府桂林從事鴉片走私和食鹽販運。其時，從湖南至廣西柱林
本可乘坐火車往返，但火車上盤查甚嚴，不便運輸，為逃避偵緝，故取此道。而橫嶺鄉在楚南邊緣，系湘桂黔三省交界處，境內層巒疊嶂，山高箐巒，溪流縱橫，既不通車馬，又不可行舟揖，是歷代統治者鞭長莫及之地。
巨賈周寶臣開始取此道走私鴉片，當地民眾並未察覺。後來，他認識了一批在湖南寶慶理瑤同知府所在地經商的祁陽銀匠，透過這批銀匠偷偷將鴉片銷往當地。
時間一長，吸食鴉片之人愈來愈多，鴉片銷量也愈來愈大，至清朗覆亡時，鴉片吸食者從財主、官紳延伸至黎民百姓。
吸食鴉片（圖）
不少食客為煙土費用鋌而走險，或淪為匪徒，打家劫金；或日伏夜擊，盜雞摸狗。一時間，患四起，民心惶惶，怨聲載道。
當地煙毒緝私機關和鹽稅部門，迫於民憤，不得不照章行事而巨賈周寶臣等，隨著鴉片及食鹽銷量的日益加大，獲利日豐，其膽量也愈來愈大，最後發展到利令智昏之程度，從秘密脫手到公開擺攤設店；從勾結賄賂到無視官衙及緝私人員。
最後，緝私機關和鹽稅部門出面千預，對周寶臣等搜捕了幾次，將搜捕到的鴉片、食鹽全部充公，並對周等予以拘禁，致使周等大失血本，從此懷恨在心，伺機報復清朝覆亡之後，袁世凱稱帝，全國又處於兵荒馬亂年代。
廣西省府桂林督軍陸榮延、沈鴻英的部隊以及湖南寶慶理瑤同知府所給養的馬隊弓箭刀斧手，失去給養，成了散兵遊勇，只要有人出面收羅，無不樂從。
民兵
周寶臣看準此點，認定雪恨的時候已到，傾其家產，棄商從政，在廣西桂林及理瑤同知府駐地大肆招兵買馬。此時之武器大宗乃刀矛棍棒，只有少量來福槍械，可人數已達千人。其羽翼漸豐之後，周得意忘形，口出狂言：要血洗湖南城步橫嶺鄉，以雪當年煙鹽充公之恨。
時值舊衙坍塌、新政未立，此地成了權力真空。橫嶺鄉民眾深知箇中厲害，紛紛自發組織民團，保家護寨，以抗衡周之報復。
民國5年3月27日，雙方在橫嶺鄉第四保，小地名欄頭打了仗，各有死傷。但民團的刀矛，哪能抵得過來福槍陣混戰之後，四散逃亡。
周寶臣乘勢下令士兵大肆搶燒殺，耕牛、
牲豬
雞鴨、糧食、財物被一掃而光，然後逐村、逐寨、逐屋放火。
死傷人數
達兩百餘。這就是民國初年聞名湘、桂、黔三省的“火燒橫嶺鄉”慘案。
