跟曾國藩、李鴻章、左宗棠並列“中興四名臣”的張之洞，是四人中唯一沒有上過戰場打過仗的。在曾國藩攻佔天京的1864年，二十七歲的張之洞高中探花，也成為了四人中科考成績最突出的一人，能讓屢試不第的左宗棠羨慕死。
提出“中學為體、西學為用”的張之洞，也是跟李鴻章並列的洋務派主將。1889年，已是兩廣總督的張之洞上奏朝廷，建議修築一條從盧溝橋到漢口的盧漢鐵路。清廷准奏後把鐵路分成南北段，直隸總督修北段湖廣總督修南段，於是倡議者張之洞就調任了湖廣總督。
張之洞就此在武昌大展拳腳，最突出的是辦教育和辦實業。他主持成立的自強學堂，後來變成了今天的武漢大學；武備學堂，是今日華中科技大學的前身；他的湖北槍炮廠即漢陽兵工廠，生產了十餘年後武昌起義時雙方互射的槍炮
他的漢陽鐵廠，更是當時亞洲最大的鋼鐵廠，比日本的鋼廠建設早好幾年。不誇張地說，武漢之所以有後來華中地區核心樞紐的地位，張之洞是最大的功臣。
雖然身居武昌，但張之洞的一舉一動往往都能牽動大局。光緒召他進京主持新政，他還未成行戊戌政變就發生了，他急電也未能救下他的得意門生楊銳；八國聯軍進京，他與李鴻章劉坤一等人“東南互保”，假裝慈禧向列強宣戰的詔書不存在；直到光緒慈禧去世，張之洞才被調回北京，又極力勸阻攝政王載灃欲誅殺袁世凱的圖謀。
張之洞一生督鄂十七年，力主廣開新學、改革軍政、振興實業，由此湖北人才鼎盛、財賦稱饒，成為清末洋務新政的中心地區。沒有張之洞，武漢的今天一定不是這樣。
從1894年11月到1896年1月，張之洞其實暫停了一下，期間坐在湖廣總督位置上的人，是湖南瀏陽人譚繼洵。他的兒子譚嗣同，比他更出名。
譚繼洵六歲時父親就病故，從此家道中落度日艱難，幸好長兄挑起一家重擔，而他自己也是一枚讀書種子。二十七歲中舉之後太平天國戰亂事起，譚繼洵沒有投筆從戎的功業雄心，一心瞄準科舉之路。十年後他終於在殿試中位列三甲八十六名，從此開始宦場生涯。
