在金庸的經典武俠小說《天龍八部》中，號稱與喬峰齊名的慕容復，念念不忘的終極理想，便是光復由祖先建立，但已經滅亡數百年的大燕國。為此，他不惜割捨兒女情長，不惜拋卻心腹部屬，置江湖規則與國家大義於不顧，幾乎把天下的壞事都做絕。但饒是如此，依舊不過時痴夢一場，並落得個瘋瘋癲癲的下場，實在是令人唏噓。
慕容復念念不忘光復大燕國
其實，慕容復口中的大燕國只是個泛稱，它其實指的是在兩晉年間，四個由慕容氏建立、以燕為國號的政權，即前燕、後燕、南燕和西燕。其中，前燕由慕容皝肇建，立國32年（337-369年），最終被前秦滅亡；後燕由慕容垂建立，立國25年（384-407年），最終被馮氏北燕取代；西燕由慕容衝建立，立國9年（385-394年），最終被後燕吞併。而南燕，則是慕容氏最後建立的，以燕為國號的政權。
且說後燕建立後，不僅恢復前燕疆域，還透過征戰，分別向南、向西拓地數千裡，端的是強盛無比。但就在後燕迎來國力鼎盛期時，卻因為與北魏交惡，雙方之間在參合陂大戰一場，結果燕軍大敗虧輸，由此國力急轉而下，時在395年。
參合陂之戰後不久，慕容垂羞憤而崩，太子慕容寶（參合陂之戰的主帥）繼位沒多久，便遭遇北魏的強勢進攻。397年，北魏道武帝拓跋珪率軍攻佔後燕的國都中山，後者的版圖由此被一分為二。事後，慕容寶逃往遼西故地，叔父慕容德則逃往河南。翌年，慕容德接受部下的推戴，在滑臺自稱燕王，史稱南燕。
慕容德建立南燕
南燕建立兩年後，為躲避北魏的侵襲，慕容德接受部將潘聰、沙門郎公素的建議，放棄都城滑臺，改而向東晉治下的山東進軍，在佔領軍事要塞廣固後，將此城作為新都。400年，慕容德在滑臺稱帝，隨即在四境擴張，最終建成一個疆域囊括今山東省及河南省西部的強大政權。
慕容德在位時勵精圖治，使得國勢蒸蒸日上，令兩大強敵北魏、東晉都不敢小覷。慕容德雖然很有作為，但可惜沒有兒子，最終只能傳位給侄兒慕容超，時在405年。慕容超在位5年間非但不思進取，反而肆意凌辱誅殺功臣，又沉溺遊獵、苛剝百姓，引得國內怨聲載道，從而為強敵提供滅國良機。
409年，東晉權臣劉裕以南燕屢次犯境、擄掠本方平民為由，率大軍進攻慕容超。面對著來勢洶洶的晉軍，大將公孫五樓建議慕容超應當堅壁清野，在扼守大峴山天險的同時，從背後偷襲晉軍，如此可以擊退敵兵。然而慕容超根本沒有聽取公孫五樓的建議，而是將劉裕放過大峴山，準備在正面戰場一決雌雄。
東晉權臣進攻南燕，一舉將其滅亡
結果，晉軍在度過大峴山天險後，立刻擊潰南燕主力，幷包圍廣固。慕容超見形勢危急，便派使者前往後秦求援，卻遭到後者的婉拒。無奈之下，慕容超只能指揮將士拼命死守。廣固城攻守戰持續半年之久，雙方均死傷慘重，最終還是在燕將悅壽的內應下，劉裕才得以攻佔該城。廣固城淪陷後，慕容超率領十餘名親信出城逃亡，結果在途中被捕獲，時在410年正月。
當慕容超被帶到劉裕的面前時，後者數落他的各項罪狀，語氣甚是嚴厲。然而面對劉裕的恐嚇，慕容超並沒有感到恐懼，也沒有跪地求生，而是全程沉默以對。劉裕見慕容超如此反應，知道他已抱定必死之心，所以便向他詢問有何遺願。慕容超聽後並沒有多說話，只是將老母託付給劉敬宣代為照顧。
南燕滅亡後，慕容超被斬首示眾
不久，慕容超被押赴建康，然後在鬧市處斬。在行刑過程中，慕容超神色自若，自始至終都沒有流露出恐懼的表情。慕容超被殺時，年僅26歲（“超與左右數十騎出亡，為裕軍所執。裕數之以不降之狀，超神色自若，一無所言，惟以母託劉敬宣而已。送建康市斬之，時年二十六。”見《晉書·卷一百二十八》）。
因為在攻打廣固過程中傷亡慘重，所以劉裕對城中百姓恨之入骨，準備將男子悉數斬殺，女子則配給將士們為妻妾。此時，幸好有謀士韓範極力勸阻，劉裕才打消這個念頭。但為了以示懲戒，他還是將南燕宗室三千餘人全部斬殺，將萬餘名百姓籍沒為奴，並剷平廣固城牆。如此做法，實在是狠毒無比。
（劉）裕忿廣固久不下，欲盡坑之，以妻女以賞將士。韓範諫。。。裕改容謝之，然猶斬王公以下三千人，沒入家口萬餘，夷其城隍。見《資治通鑑·卷一百一十五》。
劉裕攻滅南燕形勢圖
南燕滅亡後，雖然在青海、甘肅一帶還存在著一個慕容氏建立的政權-吐谷渾，但由於它僻處西陲、影響力甚微，所以史書中並不把它視作慕容氏燕國的繼承者。如此說來，隨著慕容超及其親族被殺，慕容復祖上的大燕國，以一種極為慘烈的方式終結，此後再無人能夠復興。
