在金庸著名武俠小說《天龍八部》中，慕容氏作為小說設定的重要組成成分，是五胡亂華時鮮卑皇族慕容氏的唯一後裔，世代為復國奔走，在小說中出現的慕容博、慕容復，父子二人更是為人心機沉重、城府極深，一心一意以祖傳訓誡為重，欲興復大燕的國家大業，為了達成目的不擇手段。最後反倒應了曹雪芹詩中所言：機關算盡太聰明，反算了卿卿性命。
而慕容世家心心念念想要復興的大燕的命運，也和慕容復到處鑽營、四處碰壁的復國歷程一般坎坷。
鮮卑族起源於遼東地區，《後漢書》記載：“鮮卑者，亦東胡之支也，別依鮮卑山，故因號焉。”說明鮮卑是西漢初匈奴王冒頓大破東胡時，從東胡族分離出來的一支，而其族名，來源於山名。漢武帝驅逐匈奴後，鮮卑族人走出東北，一路南下西進，佔據了匈奴舊地。到了東漢桓帝時期，鮮卑人的足跡已經東起遼東西至隴右，遍佈整個中國北方邊陲。鮮卑族在南下西進的過程中，與各民族雜居通婚，形成了多種部落。而慕容氏則出身於東部鮮卑，在東晉十六國時期先後共建立了前燕、後燕、西燕、南燕四個割據政權，總計國祚78年。
早在三國曹魏初年，慕容鮮卑首領莫護跋率部入居遼西，因從徵公孫淵，慕容部落首領莫護跋被曹魏皇帝封為“率義王”，莫護跋死後，其子慕容木延統攝其部。曹魏正始五年（公元244年），慕容木延又率部輔助曹魏遠征高句麗，因功被封為大都督、左賢王。司馬氏篡魏時，晉世祖司馬炎敕封慕容木延之子慕容涉為“大單于”。在公元289年，西晉加封慕容涉之子廆為“鮮卑都督”。公元316年，西晉滅亡，次年，琅琊王司馬睿在建康繼位，建立東晉。因為慕容廆勸進之功，司馬睿再封慕容廆為“龍驤將軍、大單于、昌黎公”。
伴隨著兩晉交替，國力衰退，實力弱小的東晉小朝廷根本無力控制慕容氏，隨著慕容氏力量逐步強大，其建國的時機也越來越成熟。
前燕
公元337年十一月丁卯日，慕容皝擅自在柳城自立為王（燕王），冊立正妻為王后，世子慕容儁為王太子，慕容氏建立的第一個割據政權——前燕由此建立，慕容儁繼承父志統領燕國。
先敗後趙，下薊城，遷都於薊，後滅冉魏，357年，定都在鄴（今河南安陽北）。使前燕國勢到了鼎盛。公元360年，慕容儁病逝鄴城，太子慕容暐繼位。公元369年，枋頭戰役中吳王慕容垂大敗桓溫。公元369年12月，前秦討伐前燕，攻打洛陽。一年以後，前秦軍隊進入鄴城，慕容暐出逃龍城被俘，前燕滅亡。
後燕
公元383年，前秦南討東晉，“淝水之戰”爆發，東晉以弱勝強，前秦由此分裂，中國北部再次陷入無休止的戰亂中。慕容家族的人趁機起事復國，慕容儁之弟慕容垂在河內殺死苻堅族弟苻飛龍，招募新兵，收攏舊部，打敗了前來平叛的前秦太子苻丕，進佔滎陽。公元384年正月，慕容垂自封燕王，正式復國，史稱“後燕”。公元395年，後燕太子慕容寶率領八萬後燕軍進攻北魏，被拓跋珪率領的二萬北魏軍在參合陂大敗。
這場戰役加速了後燕的滅亡，也奠定了北魏統一中國北方的基礎。半年後，慕容垂病逝，後燕經此一戰失去了逐鹿天下的資格。公元407年，末主慕容熙為部將馮跋、高雲所殺，後燕滅亡。
西燕
與後燕同時建立的還有前燕皇帝慕容暐弟慕容泓建立的政權，史稱“西燕”。公元386年，西燕向後燕稱藩。公元393年，後燕發兵七萬，兵分兩路攻打西燕，次年八月，後燕軍攻破西燕都城長子，慕容永死於亂軍，西燕滅亡。
南燕
公元397年，北魏攻後燕都城中山（今河北定州），十月，破中山， 後燕被截為兩部分。時後燕宗室范陽王慕容德守鄴城，懼怕北魏兵勢，遂棄守鄴城，於398年遁滑臺，自稱燕王，史稱南燕，由此後燕被截成南北兩部分。次年滑臺為北魏攻佔，慕容德率眾向東入山東，據廣固（今山東青州西北）。400年，慕容德改稱皇帝。405年，慕容德病逝，侄子慕容超嗣位。409年東晉劉裕率師北伐，410年二月廣固失陷，南燕亡。
慕容諸燕所建立的政權的劇烈變動只不過是那個混亂時代的縮影而已。
東晉十六國時期，由於北方各少數民族的內徙，民族矛盾尖銳，文化衝突嚴重。永嘉之亂後，西晉滅亡，異族入主中原，士族大量南遷。北方和西南先後建立了二十多個國家。其中的成漢、前趙、後趙、前涼、北涼、西涼、後涼、南涼、前燕、後燕、南燕、北燕、夏、前秦、西秦、後秦十六個國家實力強勁，被統稱為十六國。各少數民族所建立的割據政權征戰不休，導致中原殘破不堪，人民四處逃難，嚴重破壞了北方的社會結構。但是各國的統治者為了維護政權的穩定也發展教育，促使北方各族接受漢文化，客觀上促進了民族大融合，在中國作為多民族國家的發展過程中具有重要意義。
