明朝開國皇帝朱元璋，是一個貧苦出身的農家子弟。他從小當過放牛娃，做過賊，當過乞丐，做過和尚，後來參加紅巾軍造反起家當了皇帝。雖說在寺裡當和尚時，從佛經中生吞活剝認了幾個字，到底根基差，許多字認識模糊不清，當上皇帝后護短的自卑心理強，憑著權力胡亂殺了無數文人，造成了震驚明初的“文字獄”。
朱元璋殺人的理由很簡單，憑自己對事物的片面理解，憑個人的文化素養來讀臣下的奏摺，凡文字中有觸犯忌諱不合己意者，這些人就屬殺頭物件，所謂禁忌，其含義是非常廣的。
就拿同音宇說吧，一般都是音同義不同。然而，朱元璋不是這樣理解。凡是與自己身份有關的字和詞都是犯了禁忌。舉一例說吧，和尚的明顯特徵是光頭，因此不但“光”、“禿”這一類字眼犯忌諱，就連和尚的簡稱“僧”這個字也被他討厭，推而廣之，“僧”字的同音“生”字也不喜歡。
又如：朱元璋早年是紅巾軍中的一名小兵，紅巾軍在元朝時被稱為“紅賊”、“紅寇”。於是，這“賊”字不管說的是誰，他總認為是在罵自己。推而廣之，連和“賊”同音的“則”字也犯忌諱。
朱元璋對“賊”字十分厭惡，但對做過賊的人十分同情。他曾不打自招地說：做賊是被迫無奈，有吃、有穿、有喝，誰還願去做賊呢？就拿朕來說吧，當年如果是豐衣足食，也就不會參加紅巾軍造反了。
由於朱元璋對做過賊的人有袒護心理，導致明朝海盜十分猖狂。 其實，這“賊”和“則”本屬同音字，從字眼上分析也是音同義不同。像這一類常見的同音字，遇平常人最多是罵一場打一架。有本能護短心理的朱元璋就與眾不同了，一旦他人文章中帶有“光”和“則”等字眼就是犯禁忌，就遭抄家、砍頭、誅滅九族。
朱元璋看奏章，常常是從雞蛋裡挑骨頭。對自己不懂的詞句也認為是他人別有用心，這種人必殺無疑。
陳州州學訓導周冕為本州作《賀萬壽表》，其中有“壽城千秋”一句，朱元璋左看右看，總是讀不出個花樣來，主觀認為此句惡毒，還是下令把寫文章的人殺了才放心。
朱元璋崇信佛教，對印度高僧釋來複最為崇敬。一次，釋來複與朱元璋講經之後告辭回國。由於兩人之間結下了深厚友情，臨行前釋來複寫了一首《謝恩詩》，感謝大明王朝皇帝對自己的豐厚禮遇。
詩中有“殊域及自慚，無德頌陶唐”兩句心裡話。其中“殊域”二字的意思是說：詩人生在異國沒生在中國，自己感到很慚愧，沒資格歌頌大明皇帝。朱元璋看了這兩句詩斷章取義說：詩中的“殊”字是歹、朱二字組合而成。我本姓朱，這分明是罵我無德無能。就這樣，釋來複由座上賓變為階下囚，被朱元璋斬首於市。
總而言之，在朱元璋的眼裡，文人最可怕，殺人不見血，他要用自己的一套粗野辦法來制服文人。可他越是粗野橫蠻，許多文人越是對這個和尚出身、靠造反起家的乞丐皇帝瞧不起，拒絕與大字不識幾個的“草包皇帝”合作。
朱元璋對不願與自己合作的人絕不放過，還特別制定了一條法律：率土之濱，莫非王臣。士大夫不為君用，是自外其教者。誅其身而滅其家，不為之過。
明朝新修建太學落成，朱元璋前往視察，但見太學集賢門匾額“門”字右邊少一鉤，朱元璋硬說這字像一口“棺材”，命武士將題字人詹希原活活吊死，由於朱元璋本能護短心理和處事粗野，凡是做官的文人隨時隨地都會招來殺身之禍，人人都在提心吊膽，這日子過得太緊張太可怕了。
有的人實在受不了，只好找藉口辭官還鄉，回家當普通百姓過幾天安穩日子，不料又犯了皇帝的忌諱，說是棄官還鄉要謀反，這些想躲避的官員躲不開、逃不脫，眼睜睜看著被朱元璋殺了。據有關資料記載：明初死於朱元璋刀下的文人多達數萬之眾，開創了自秦始皇以來歷代皇帝“文字獄”殺人之最。
