中國歷史上有兩個公認的雄才大略的皇帝，那就是秦始皇和漢武帝。秦始皇的功績我們都很清楚，滅六國，統一中國，建立郡縣制。
那麼漢武帝的功績又有哪些呢？今天我們就來看看。
前面的文章中我們說道，漢初的時候，由於自秦末以來連年征戰，國家的生產早已被破壞。國家已經一窮二白了，因此漢朝前期都在休養生息。
經過“文景之治”之後，漢代在經濟上有了一定的恢復與發展，到了武帝初年，國家已有了比較充足的積蓄，加上吳楚七國之亂平定後，漢朝內部潛在的分裂割據威脅也已基本消除了，在這樣的前提下，胸懷大略的漢武帝便將注意力轉向對付境外的敵人，開始了開拓疆土的活動。
1、平定西南夷
漢時的西南夷地區，大致相當於今四川西部和西南部、甘肅南部、貴州西方、雲南和今國境外相鄰地區的各民族地區。這片區域當時共有夜郎、滇、邛等國。
公元前135年，漢武帝命唐蒙率兵出使南夷，勸說夜郎國及其周圍的小城歸附漢朝，他們均表示願意接受。於是以漢朝的廣漢郡南部，合夜郎國及其周邊小城，設定了犍為郡。其轄境初期範圍很大，相當於今四川簡陽、彭山等縣以南，雲南東部、廣西西北部和貴州大部所組成的區域。
元光年間，司馬相如上書漢武帝，認為西夷的邛、笮也可以設立郡縣，於是武帝派他出使西夷，在邛崍山以南設定了一個都尉和十多個縣，隸屬蜀郡統轄。後來由於西南夷地區交通極其不方便，雖然漢廷調集了許多人力來修築道路，但並沒有什麼收效，加上當時武帝又忙於應對北方的匈奴。
因此，只好暫時將所設的西夷十幾個縣取消；但是為了對付南越，從軍事角度考慮，在南夷仍保留了所設的犍為郡，下轄兩個縣與一個都尉的範圍。
漢朝對匈奴的戰爭取得絕對勝利後，再度將開拓的重點轉向了西南夷地區。公元前112年秋，武帝讓弛義侯從犍為郡徵發南夷的軍隊，跟隨漢朝的其他隊伍平定南越呂嘉的叛亂。第二年，因南越已被漢朝攻破，便讓八校尉兵就地平定整個南夷地區，滅掉了阻擋漢朝通往滇國道路的頭蘭，佔領了牂柯江以南到勞水一帶的廣大地區。
於是，漢朝用犍為郡南部合新開的南夷地，設立了牂柯郡。隨後，漢朝又殺掉了邛君、笮侯，在西南夷地區，依據各個少數民族的地理分佈，設立了四個郡。
它們分別是：以廣漢郡西部的白馬氐設定的武都郡、以蜀郡北部的冉駹建立的汶山郡、以蜀郡西南部的笮都設立的沈黎郡、在沈黎郡以南的邛都設定的越雟郡。
後來，武帝又調遣巴蜀的軍隊，將不肯歸附漢朝的滇國國王迫降，武帝於是以滇地合牂柯郡西部而設定了益州郡。
2、嶺南地區的征服
早在秦朝時期，中國就在嶺南地區設立過南海、桂林、象郡等三郡。但在秦亡之後，這三郡之地被南海尉趙佗佔據，建立了南越國。
漢朝初年，由於國力還不夠強大，沒有力量對付遠在嶺南的南越國，這樣趙氏政權便得以延續了差不多一百年的時間。到了武帝時，征服南越國的問題又隨著國力的增強而提上了日程。
公元前112年，南越國丞相呂嘉發動叛亂，殺死南越王與漢使，陳兵於邊界之上。武帝得知後，下令徵集了越人與江淮以南十萬軍隊，分兵五路前去討伐。結果先到的楊僕與路博德兩路隊伍，不等其他三路人馬到來，便完成了將南越國全境平定的任務。
公元前111年，武帝把原來秦國所設的桂林、南海、象郡三郡之地，分置成南海、蒼梧、合浦、鬱林、象郡等五個郡。又將原南越王趙佗在文帝時所設的位於象郡以南、在今越南境內的交趾、九真兩郡，承襲下來，並在這兩郡以南設立了日南郡。
公元前110年，漢軍又渡海奪取了海中大洲，也就是今天的海南島，在那裡設立了儋耳郡與珠崖郡。至此，武帝在嶺南地區先後共設定了十個郡。
3、漢匈之戰
秦朝末年，匈奴在冒頓單于的率領下，趁秦軍忙於應對農民起義之際，不僅將秦將蒙恬當年奪取的土地全部收回，而且還繼續南下，控制了一部分戰國時期秦、趙、燕的故地。
等到劉邦消滅了競爭對手項羽，匈奴的勢力已經十分壯大，對漢朝所構成的威脅自不待言。從高帝到武帝初年，漢與匈奴之間曾有過多次交兵，但由於漢的力量不夠強大，國內又存在著諸侯王的分裂割據危機，因此只能用和親等辦法，換取暫時的邊地安寧。
然而，即使如此，匈奴在邊地的小規模侵擾依然不斷，成為漢朝北部邊地很大的憂患。
武帝時，隨著國力的日益強盛，對匈奴實施反擊的條件已經成熟，於是他開始著手調兵遣將，從公元前129年起，向匈奴發起進攻。兩年之後，大將衛青帶領漢軍從雲中（今內蒙古土默特川一帶）出發，奪取了河套南部的“河南地”，武帝便在這一帶設立了朔方郡。
公元前121年，漢武帝派霍去病率領漢朝的軍隊，經過兩次河西之戰佔領了河西走廊，武帝於是在其地設定了酒泉、武威、張掖、敦煌四郡。這樣，漢朝便控制了整個河西走廊，打通了通往西域的道路。
4、朝鮮四郡
早在戰國末期，燕國已開始控制朝鮮半島北部的朝鮮、真番。秦朝建立後，依然沒有放棄對這一區域的控制，將燕國遺留下來的行政機構劃給遼東郡，作為境外的附屬機構。
西漢初年，沒有將秦在朝鮮半島上的舊地完全承襲下來，而只是以浿水為界。後來燕國人衛滿率領數千人，越過浿水，進入到朝鮮半島北部，在秦朝防區的舊地定居下來，以在那裡流亡的燕、齊移民為基礎建立了政權，歷史上稱為衛氏朝鮮。
公元前128年，武帝派彭吳率軍越過朝鮮半島上的穢貉朝鮮，穢貉君主南閭等率領部下二十八萬人投降漢朝，武帝以其地而設立了蒼海郡。但後來，因為花銷巨大，又撤銷了。
公元前109年，武帝又讓樓船將軍楊僕從齊地渡海，左將軍荀彘從遼東陸路出發，分兩路進攻衛氏朝鮮。第二年，朝鮮被迫投降漢朝。武帝在朝鮮半島上設定了樂浪、玄菟、真番、臨屯四郡。
