漢高帝劉邦和漢武帝劉徹在位期間都和匈奴進行過戰爭，劉邦的戰爭便是白登之圍，而劉徹在位期間對匈奴連續作戰四十餘年，對匈奴進行了幾乎是毀滅性的打擊。不過
劉邦打匈奴同漢武帝打匈奴是兩回事，劉邦是威懾，漢武帝是降服。所以，主觀意識的不同，決定了戰爭結果的差異。
劉邦對匈奴的戰爭
如果不是韓王信投降匈奴，劉邦也不會對匈奴動武，原因很簡單，他沒有那麼多的時間和精力。
劉邦稱帝后，面臨的最大的威脅並不是邊患，而是內憂。因為他在打江山的過程中畫出了許多張大餅，後為兌現承諾，封韓信為楚王（原齊王）、張敖為趙王（承襲父國）、彭越為梁王、臧荼為燕王、英布為淮南王、吳芮為長沙王、韓信（為區別另一韓信，多以韓王信相稱）為韓王。
但現實的問題是這些諸侯王一邊嚼著“大餅”，一邊還在琢磨著這餅能吃到什麼時候？也就是說，他們在擔心劉邦能否允許他們一直存在下去。而劉邦的想法是，這麼香的“大餅”為何不給自家人吃，而是白送給外人，再說，他們會不會“吃著碗裡的看著鍋裡的呢？”也就是說，其實劉邦既不信任、也不想留存異姓諸侯。因此，正是由於劉邦同異姓諸侯王之間信任矛盾的激化，所以燕王臧荼最先起兵。
韓王信
滅掉臧荼之後，劉邦開始琢磨韓信。因為韓信是軍事大才，他的存在始終讓劉邦寢食難安。不久，劉邦便親自去雲夢澤誘捕韓信。接下來，劉邦會奪哪個諸侯王的“大餅”，雖暫時還沒有分曉，但過往的一切，讓韓王信看在眼裡，懼在心裡。
韓王信最初建都於穎川，後被劉邦遷往晉陽。因為穎川在洛陽附近，讓劉邦睡不踏實，而晉陽正好是阻擋匈奴的屏障。
晉陽與匈奴邊境尚有距離，韓王信覺得自己的才能施展不開，於是奏請劉邦將都城遷往馬邑。沒想到，韓王信到達馬邑不久，匈奴冒頓單于便率軍來攻。
顯然冒頓單于是基於戰略安全的考慮，不然他不會興師動眾、大動干戈，因為如果韓王信紮根於馬邑，必然會使漢朝在戰略範圍上得到拓展。
事實上，冒頓單于打韓王信十分輕鬆。所以，韓王信只能一邊向冒頓求饒，一面向劉邦求救。劉邦接到求救信後，馬上回信將韓王信臭罵一頓。韓王信被罵得膽戰心驚，唯恐步了臧荼、韓信後塵，所以乾脆投降匈奴。
劉邦
韓王信投降匈奴，讓劉邦意識到了匈奴的現實威脅，但是他又承受不起全面戰爭的負擔。最重要的是，目前諸侯王的問題還懸而未決，他不能在這個問題還沒解決的情況下再去對匈開戰。那麼該如何應對呢？劉邦想到了“一錘定音”。
何為一錘定音，就是卯足了勁給匈奴痛擊，讓匈奴元氣大傷，暫時消停，好騰出手來清除異姓諸侯。要知道，當時劉邦已經是年近六旬的老人了，時不我待呀。所以，最終劉邦集結32萬大軍，冒著嚴寒，浩浩蕩蕩，去戰匈奴。
因此，我們會發現，劉邦出征匈奴其實是一時興起，規劃不足，倉促有餘。因為他的目的就是集中力量，如當年秦始皇那樣，一拳將匈奴擊於國門之外。因此也賦予了當時漢匈戰爭的“時效性”，即無論勝敗，劉邦都不會持續。
所以結果是，當劉邦在白登山吃了敗仗之後，並不是厲兵秣馬、捲土重來，而是用“和親”來穩住匈奴，然後去從容應對異姓諸侯的威脅。這就是輕重緩急，區別對待的結果。所以，也不是劉邦打不過匈奴，而是形勢所迫，不允許他同匈奴糾纏下去。事實上，漢武帝之所以能打敗匈奴，正是一個長時間糾纏出來的結果。
漢武帝的對匈奴戰爭
漢朝自同匈奴和親起，再到漢武帝開戰，間隔了六十年餘年。在這六十多年裡，匈奴既得到了美女，也得到了糧食，還得到了金銀珠寶，但是他們從沒有停止對漢朝邊境的滋擾。
劉徹
所以，在這六十餘里，漢朝受了無數窩囊氣，也憋了一肚子怒火。如此一來，便決定了漢武帝對匈奴的戰爭不可能是“淺嘗輒止”，而是以奔流入海之勢將對方降服，否則漢朝還會遭受更大的報復性侵擾。
因此，也正是漢武帝對匈奴戰爭的性質，決定了戰爭所需人力、物力、時間的付出以及重視程度都要勝於劉邦。所以我們發現，漢武帝的對匈戰爭並不是如當年劉邦那樣提兵就走，而是制定了一個全面、詳實的計劃。
首先，漢武帝精心培育了大量優良戰馬，打造了先進於匈奴的各式武器，加強了對兵卒攻防本領及長途奔襲所需體質的訓練。其次，漢武帝派張騫出使西域，先後聯絡了月氏、烏孫，締結一個對抗匈奴的聯盟，從而在戰略上形成對匈奴的圍堵之勢。再則主動派兵出擊，從
元光二年（
前133年
）
的馬邑之謀，到
元狩四年（
前119年
）
漠北之戰，漢武帝在這十餘年間連續出擊，直到將匈奴困於漠北深處，苟延殘喘。
漠北之戰結束，標誌著漢武帝對匈奴戰爭階段性的勝利。此後，匈奴處於戰略守勢，再也沒有了肆無忌憚進攻漢朝的實力。從
天漢二年（
前99年）起，漢武帝又發動了三次對匈戰爭，結果使匈奴傷痕累累，漢朝損兵折將。
如果從時間上算起，漢武帝對匈奴開戰始於
元光二年（
前133年
）
，結束於
徵和二年（
前91年
）
，歷時42年，所以戰爭的強度與頻率都是劉邦無法比擬的。而劉邦在白登之戰的過程中並沒有吃虧，只是本人被凍了七個晝夜，但是他卻立刻叫停了對匈奴的戰爭，這就充分說明了他的發力點並不在匈奴身上。因此，也正是對匈奴戰爭的主觀態度，決定了戰爭結果的走向。
